「魔女のオラトリオ」関連短編――。

前話

　あの後、私は首尾よく少年と再び出会うことができた。というより、そうでなければこの少年は助からなかっただろう。なに、少しだけ私の力を分け与えただけだ。彼が切り殺してきた兵士たちの生命のほんの何割かを少年に注ぎ込んだのだ。少年はきっと、その事実に一生気付くことはないだろうが。

　それから二十年もの間、私と少年はあてもなく旅をした。その間、少年はどういうわけかはわからないが、どんな状況に陥（おちい）っても私を抜こうとはしなかった。どこの馬の骨とも知らない安物の鋳造剣しか、抜こうとしなかったのだ。そのことに私は少々不満を覚えたりもしたが、なぜか同時にその状況を受け入れてもいた。私はきっと、あまりに多くを殺しすぎてきたのだろう。人々の悲嘆も絶望も苦痛も怨嗟も、何もかもに飽き飽きしていたというのも事実だったし、これ以上殺しても、私の魔剣としての力は強くなることはないに違いない――という思いはなくもなかった。

　少年が青年になり、中年に差し掛かる頃、彼は派手に腰をやった。もとはといえばあのハイラッド公爵との戦いで受けた傷が原因ではあるのだが、それはともかくとして彼は自力歩行すら厳しいほどに腰を痛めてしまった。私には腰なんてものはないから、それがどれほどの痛みを伴うものかは分からないが、彼の様子を見て察するに、もしかしたら腰を切り離した方が楽なんじゃないかとさえ思ったりはした。

　そして彼はあろうことか、荷物を減らすためにと、持っていた鋳造剣を捨てた。そして抜かない私を選んだ。この判断には、私は干渉していない。彼が、自らの意思でそうしたのだ。彼はそれからも王国から逃げるようにして方々を彷徨った。彼は温泉というものが好きらしいが、それが何を意味するかは、私には未だにわからない。

　そしてその旅の途上で、彼はある魔女に出会い――。

　そして私はあの魔女の少女に再会し――。

　……聞いてたか？　おい？　ここから大事なところだぞ！

　またか。いつから寝ていたのか……。私を抱きかかえたまま眠っている少女の様子を、私はやれやれとうかがう。いつもどおりにだらしない顔だった。油断しきって眠っている少女の隣には、炎のように赤い髪の女性が座っていて、その澄み切った青い瞳（ブルーオパール）で周囲を油断なく見回していた。二人は今、丘の上に一本孤独に立っている巨木の下で休憩中だった。明日は山越えをするから、今日はもうここで休む――さっき二人はそんな話をしていた。

　赤い髪の女性は完全に眠っている少女を、私ごとひょいと抱き上げる。前から思っていたが、この女性は信じがたい怪力の持ち主だった。残念ながら、この赤い髪の女性は私と意志を疎通することは出来ない。この時代は、私を抱えて眠っているこの少女以外とは話ができたことがなかった。この少女は物心ついたときから、私と会話することができていた。少女が最初に喋った意味のある単語は「まま」で、その次が私の名前、「ガルンシュバーグ」。その次の次の次くらいが「ぱぱ」だったと思う。かつての私の主である「ぱぱ」は、笑えてしまうほどに凹んでいた。

　そんな回想に浸る私を見て、赤い髪の女性は優しい声音で言った。

　守ったってや、この子を――と。

　そんなこと、言われるまでもない。この少女は、私の主だ。おそらく、最後の――。

　血塗られた私の歴史を、この少女はきっと。私は半ばそう確信していた。

　長かった私の旅もそろそろ終わる。青い瞳（ブルーオパール）の剣士に導かれ、少女を主として。私の旅は、まだ少し、続く。

―ある剣の追想・完―

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「魔女のオラトリオ」関連短編――。

前話

　あの魔女がこの世界から消えてから、いったいい何年が経（た）ったのか。とはいえ、私はそんなことには興味もなかったが、あれだけの被害を受けた王国は未（いま）だ存続しているようだった。だが、どうやら相変わらずの戦乱の世のようだ。私の血を感じる力が、それを確信させてくれる。

　やがて私の前に姿を見せたのは、青年、いや、少年と言っても差し支えのない年頃の男だった。付き従う者たちの態度を見るに、少年の身分はかなり高いのだろう。しかし彼らの鎧は例外なく傷つき、手にした剣はもう鈍器としての役割しか果たせそうにない。それは少年の、豪奢な装飾の施された剣にしても然（しか）りだ。

　私を見て、少年たちは一斉に歓喜の声を上げた。だがしかし、私が魔剣・ガルンシュバーグであることに気付いた者はいなかった。ただのひとふりの、明らかに何らかの力を持った魔法の剣を偶然にも発見したことに、彼らは運命じみたものを感じたようであった。

　少年は躊躇（ためら）いのひとつも見せずに私に手を伸ばし、握り、鞘から抜き放った。

　その時、私は強い衝撃を受けた。この少年は、ただの人間ではない。私は瞬間的にそう悟った。少年の裡（うち）で荒れ狂う熾烈（しれつ）なまでの破壊衝動、そしてこの世界への憎悪。それはかのエリザすら凌駕（りょうが）していたのではないかと思う。しかし、少年は何かの力でそれを――ある程度――抑え込んでいるようにも思えた。それでもその激情の熱量は、常人の比ではなかったが。

　少年に伴（ともな）われて表に出てみれば、そこにいたのは一瞬で数えられる程度の数の兵士たち。この少年にはこの百、いや、千倍の兵士がついていてもおかしくはなかった。にもかかわらず、ここにいるのはさながら敗残兵の群れだった。しかし、少年は私の力を知らない。私のこの力を求めたりはしていないからだ。今の少年は、ただの一振りの剣だけを求めていたのだとわかった。

　少年は純粋に、私を魔剣としてではなく、ただの剣として扱ってくれた。それは私にとっては初めてのことだった。そしてなぜか、無性に嬉しかった。出会ったその日の夜、少年は言った。残った味方を逃がすために、一人で本陣に切り込む、と。そんな馬鹿な話があるかと私は思ったが、私の言葉は少年には聞こえない。私という剣を、ガルンシュバーグという剣を手にしておきながら、自らの命を捨ててまで身分の低い一兵卒たちを助ける？　正気の沙汰とは思えなかった。そもそも私がいれば、どんな局面でも造作なく切り抜けられるというのに。

　しかし、私の力は少年には届かなかった。こんなことも今までなかったことだった。どんな人間にでも、私の力は届いたのに。だが、少年にはまるで梨（ナシ）の礫（つぶて）だった。かくして少年は、少年の計画通りに動いた。

　夜も白み始める頃に、少年は私だけを持って、おそらくは少年の愛馬に跨（またが）って、敵の本陣に真正面から斬り込んだ。戦略も戦術もあったものではなかった。ベレム砦と名付けられていたあの遺跡から、敵の本陣までまっすぐに、少年は駆けた。勿論いくつもの防衛線はあったが、全てが手薄だった。それもそうだ。前日までに少年の部下だった将軍や貴族のほとんどが王国側に寝返り、反乱を起こしていた少年たちは孤立無援の状態に陥っていたからだ。少年たちの全滅は誰の目にも明らかで、故に兵士たちは完全に油断していたのだ。そしてそこにきて、私の存在があった。

　私は戦場で、そう、かくあるべき使われ方で、実に久しぶりに殺人を愉（たの）しんだ。殺さなければ殺される、そして全方位に敵がいるこの絶望的状況。主を守り、本懐を遂げさせる。それが従者たる私の務めである。そしてそれが剣の存在意義である。殺し、殺し、殺しまくる。逃げる敵兵には目もくれず、少年は馬を走らせる。敵兵は少年の馬を射た。幾本もの矢が馬に当たり、ついには倒れてしまう。少年は助かる見込みのない傷を負った愛馬の首を、躊躇（ちゅうちょ）なく切り落とした。そして少年は走り、殺し、そしてまた走り、一直線に本陣に到達した。そこまでに切った雑兵の数は百や二百ではなかっただろう。もちろん、もし剣が私でなければ、こんな事はできなかっただろう。

　少年は敵の総大将、ハイラッド公爵と相見（あいまみ）えた。本陣には将軍たちもいたが、彼らは公爵の指示でその場を離れた。残ったのは公爵の従者が一名。彼をこの決闘の見届人とするということらしかった。総大将でもある公爵を一人、その場に残す――私はその不可解な状況にしばし悩んだが、すぐにその理由がわかった。

　ハイラッド公爵は強力無比な騎士だった。少年もまた、私が目にした中では一、二を争う剣の使い手だったが、公爵はその遥か上を行っていた。私を手にしていてなお、ハイラッド公爵に比肩するか否か。そして少年と公爵は顔見知りのようだった。

　激しい撃剣の末、二人は相打ちとなる。

　私はそこで、生き残った公爵の従者を操って、再びベレムの遺跡に戻ることも出来た。が、私は少し好奇心を刺激されてもいた。あの少年は、いったい何者なのだろうかと。そして、私をただの剣として扱ってくれたという事実への恩を感じてもいた。だから私は公爵の従者の意識に少しだけ介入して、私を川に投げ入れさせた。斬られた少年が転落した崖から、だ。運が良ければまた少年と巡り会えるだろう、と。

　そして魔女エリザ。あの魔女の少女の最後の言葉――いずれまた会いましょう――その意味を知りたいと、私は思っていた。あの少年はもしかすると、処刑されたはずの魔女エリザと何かしらの因縁があるのかもしれない。であるならば。私は少年と今一度相見（あいまみ）えたいと思った。私は人間の運命（えにし）を変える。捻（ね）じ曲げる。そういう力を持つ魔剣。しかし、あの少年と、そしてあの魔女エリザは、もしかすると私の運命の方をこそ、変えてくれるかもしれない。

　私はそういう夢を見た。

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「魔女のオラトリオ」関連短編――。

前話

　この魔女の少女は、女公爵エリザ・レヴァティンと名乗った。そして自分は至高の魔女なのだ、とも。彼女は私を手に入れてからというもの、連日連夜人を殺した。エリザの宮殿を訪れた旅人、メイド、将軍や若い兵士、自らの血族……。とにかく手当たり次第に斬り捨てた。しかもとびきり惨たらしく。少女曰く、人間の悲鳴と絶望に晒（さら）されれば晒されるほど、魔女の持つ力はより強くなるのだとか。

　彼女が語ったその情報が正しかったのか否か、私は知らない。しかし、少女は日を経（へ）るに連れ、確かに魔女としての力を増していった。もとより強大な力を有していたエリザだが、私と出会ってから半年もする頃には、出会いの頃がかわいらしく見えてしまうほどに、エリザの力は膨れ上がっていた。その間、私の知るだけでも、少女は千人以上の人間を私を使って斬殺していた。彼女は人殺しを心から愉（たの）しんでいた。若い女の両肩に鉛でできた杭を刺し、生きながらにして私を使って両足を切断したこともある。幾人もの若い女を並べて両足を断ち切っては、貯まりに貯まった血液の中に女の恋人や夫、あるいは息子たちを浸けた。そして下から火をかけさえした。両足を失った女たちは、私の力によって死ぬことすら許されぬまま、愛する者たちが煮えたぎる血の海の中で崩れていくのを見ていることしかできなかった。彼女たちに死を懇願されるほど、エリザは高笑いを繰り返しては、その美しい口から生命への冒涜（ぼうとく）という毒を吐き散らした。泣き叫ぶ気力すら失ってしまった女たちを見て、エリザは美しく笑いかけ、言うのだ。無様ね、と。

　そのようなことを繰り返すこと数年。ようやく、王国主導でエリザを討つための軍が組織されるに至る。だが、エリザは魔女だった。彼女はあらゆる情報に通じていた。エリザは王国の軍の主要人物を手懐（てなず）けると、全てに先んじて自らの軍を動かした。エリザは女公爵である。国王に匹敵するだけの財力と武力を有していた。瞬く間にエリザ派、国王派に国土は二分され、ほんの数ヶ月で国中は荒れに荒れた。エリザは積極的に捕虜をとった。だが、誰一人として生かしては返さなかった。連日連夜の享楽の道具として、彼女は捕虜にした兵士たちを、侮辱屈辱の限りを尽くして嬲（なぶ）り殺しにした。

　毎日のように数百、数千と死にゆく中で、エリザはその血塗（まみ）れの日々が楽しくて仕方がない様子だった。味方が苦戦しているとあらば、エリザはその戦場に姿を現した――私とともに。エリザは圧倒的な、これまで私が見たことがないほどの強さを持っていた。ほとんど単騎で一個旅団を退けてしまうその力は、国王派の貴族の多くを寝返らせるに足るほどだった。また、彼女の操る呪いの力も強力にして露骨だった。本陣の全員が謎の熱病に侵される、大将が毒蛇に殺される、渡河の最中に鉄砲水に襲われる……。彼女はもうその存在自体が天災に等しかった。その噂が噂を呼び、国王派の貴族たちはすっかり怖気（おじけ）付いてしまった。そしてエリザはいつしか、国土の過半を掌握するに至っていた。

　しかし、その日々もやがて、しかも唐突に終わる。その理由は、私だ。私は呪われた剣だ。持ち主を確実に滅ぼす、そういう縁（えにし）を齎（もたら）すものだ。ある日突然、エリザは教会によって捕えられることになる。なぜそんなことになってしまったのか、私にはわからない。が、エリザは知っていたようだった。

　なぜなら、捕えられる数日前に、エリザは私をベレムと呼ばれる古代の遺跡に隠したからだ。いずれまた会いましょう――彼女はそう言って笑みを見せた。それは私が今までに見たことがない、そして恐らくなんぴとにも見せたことのない、雅致（がち）にして蠱惑（こわく）的な微笑だった。彼女は抵抗することもできたはずだ。だが、教会の者たちが何かの罠があるのではないかと訝（いぶか）しむほど、エリザはおとなしく捕まった。おそらく彼女は裁判もそこそこに処刑されるだろう。エリザも当然そんなことは承知しているはずだった。だが、彼女はあっさりと捕縛されることを選んだのだ。

　私の記憶はまたそこでしばらく途絶える。エリザの囁くような笑い声を聞きながら。

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「魔女のオラトリオ」関連短編――。

前話

　いくつかの時代を経て、再び目を覚ました私は、仄（ほの）暗い場所に安置されていた。さながら高貴な身分の者の遺体のように。私の意識が何かで遮断されている。……魔法か。そう察知するのにそれほど時間はかからなかった。そして私が今こうして目を覚ましたということは、新たな持ち主が現れるということに違いない――私は本能のようなもので、そう知っていた。

　濃厚な血の香り。嗅ぎ慣れすぎたはずのその香りは、しかし今までとは明らかに違っていた。意識の目を凝らした私の前に現れたのは、美しい少女だった。数多くの人間を見てきた私だが、その中でも群を抜いて整った面立ちの少女だ。豪華なドレスとその立ち居振る舞いによって、彼女が高貴な身分であることはすぐに分かった。そして同時に、恐ろしい魔女であるということも。私が今まで見てきた、いかなる魔女とも異質である。彼女の力は、これまで見てきた数多くの力ある魔女たちをも確実に凌駕する。剣である私が、明確に恐れ慄（おのの）くほどのその力。純粋に恐ろしいと感じた。恐ろしい――呪いの剣である私がそう感じたのだ。

　少女は両手を広げ、歌うように言った。

　さぁ、目を覚ましなさい、ガルンシュバーグ。幾千幾万の命を啜（すす）りし呪詛（じゅそ）の剣（つるぎ）。持ち主全ての血脈を根絶やしにしてきた呪怨（じゅおん）の剣。あなたは私と出逢うために創られた。おめでとう、ガルンシュバーグ。幾星霜（いくせいそう）の時を経て、あなたは目的を達したのよ！　だから今度は私の番。私の願いを叶えなさい。

　何を言っているのだ、この少女は。私は戸惑う。私の願いはお前と出逢うことなどではない。私の願いは、ただ永久に器物として眠ることだ。永遠に続く悪夢を見ながら。私の声は届くのか、否か。それは私にはわからない。しかし少女は、これ以上ないほど完璧に口角を上げた。笑ったのか。そしてその表情のまま、少女はいっそ厳かに言った。

　全ての魔女の頂（いただき）に立つ私のためにその力を使う名誉。至高の生命体たる私に仕えることのできる名誉。私はそれをあなたに与えましょう。ゆえにあなたは世界で、そして歴史上最も誉（ほま）れ高い剣となる。私をさらなる高みへと導く剣。あなたは私が生命の枠組みを超えるための鍵。私の中に生きる悪魔の力、そしてお前の中に眠る生命の力。そして私という至高の意識。それらが合わさった時、世界は一つ歩みを進め、世界は名実ともに私のためのものと為（な）る。歓（よろこ）びなさい、この時を。享受しなさい、この愉悦を。耽溺するといいわ。ありとあらゆる生命を支配する快楽に。

　少女は私を取り巻いていた封印の魔法をいとも容易く消し去った。そして私を手に取った。王都にいた人間すべてを葬り去ったあの時の数十倍、いや、数百、数千倍におよぶ罪と苦痛が流れ込んでくる。この少女は、もうすでに何千、あるいは何万もの命を奪ってきたというのだろうか。その怨念、怨嗟、憎悪、苦痛、恐怖……それら全てを少女は喰って生きていたとでもいうのか。罪の意識の一つもなく――。

　悍（おぞ）ましい魔女だった。呪いの剣たる私をして、そう思わずにいられなかった。

　しかし彼女がどうであれ、そもそも、私には拒否権などなかった。主が現れ、私が力を振るい、死が訪れる。それだけだ。私にふさわしい持ち主か否か。私にできるのはその判断だけだった。

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「魔女のオラトリオ」関連短編――。

前話

　次に私が目覚めたのは、その王国が滅び、次の王国も異民族に侵略されて滅んだ後だった。人の血生臭い営みが、私を目覚めさせるらしい。異民族の王は厳重に封印を施された私を見つけるなり、滅ぼした王国の重鎮たちを使って試し切りをした。勿論、部下たちには見世物として、王国民たちには見せしめとして。いつの時代も、民衆というものは自分以外の血が流れるのを何よりの娯楽とした。自分に関わりのない者たちの悲鳴を聞くことで恍惚となった。誰かの命が無駄に消されていくことで快楽を得た。

　かくして私の刃によって両腕両足を切断された王と王妃は、私の呪いの力を受けて死ぬことすらできず、槍に串刺しにされた状態のまま三日三晩放置された。カラスや虫に食い荒らされてもなお、死ぬことも出来ずにいた王と王妃。王と王妃の政治はつつましく王国は豊かだった。にもかかわらず、その繁栄を享受していた民衆は彼らに罵詈讒謗を浴びせかけ、あまつさえ石や刃物さえ投げつけた。もはや泣き叫ぶことすらできなくなった二人は、しかし、通りかかった魔女の一人によって葬られた。

　それを知った異民族の王は激怒し、魔女を捕えた。が、魔女は私を指して涼しい顔で言ったのだ。この剣を私に寄越（よこ）せと。さもなくばこの剣の呪いは、お前の民の全てを未来永劫呪い続けるだろう、と。ところが異民族の王は聞く耳を持たず、一切の躊躇もなくその魔女の首を刎ねた。鮮やかに私を一振りして。

　ごとりと転がった魔女の首から、哄笑が響く。魔女は言った――せっかく運命に抗（あらが）う機会をくれてやったのに、と。魔女の身体と頭が赤黒い霧と化し、略奪され尽くした城下の街を覆う。王国の民の死と苦しみに満ちた街。異民族の狂気と傲慢に満ちた街。それらありとあらゆる負の感情を凝縮したその街は、汚れた血の色に染め上げられ、やがて、燃えた。赫々（かくかく）たる焔（ほむら）に彩られたその王都には、非業の死を遂げた王と王妃の怨念が渦巻いていた。その力は私の中に流れ込み、私はますます鋭くなった。

　そして異民族の王族はその劫火に灼（や）かれた。誰一人として生き延びることはできなかった。王都から脱出できた数少ない者たちは、故も知らぬ山賊の餌食となった。遠く離れた彼らの故郷は、時を同じくして生じた疫病に因（よ）って滅んだ。私はそれらの災厄の中心にいたし、おそらくは私こそがその元凶だったのだが、気が付けば私を知るものは誰もいなくなってしまった。私は鞘に収められたまま、また幾つかの時代を眠ることにした。多くの死と呪いが生まれる時代になれば、私はまた目を覚ますだろう。

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「魔女のオラトリオ」関連短編――。

前話

　鍛冶師の次に私を手にしたのは、王国の有力貴族だった。王国といっても、今の王国が成立するよりもずっと以前の話だ。当時は今からは想像もつかぬほどの戦乱の世、まさに群雄割拠の時代だった。その貴族は私を王国の宝物庫で見つけ出した。私は彼の望みを聞き、叶えてやることにした。彼の望みは彼の仕える現王国を倒し、自らが王になるという至極子供じみた、とても単純なものだった。端的に言えば、彼の望みは権力と富、それだけだった。王家とは血の繋がりさえあったが、彼はその全てを切り捨てることにした。

　彼は宝物庫の管理を任されることとなった。なに、私は少し横車を押しただけ。縁（えにし）の糸を爪弾いただけの話だ。宝物庫の品々を彼は実に巧みに着服し、そしてきわめて注意深く、かつ、効果的に利用した。品々の中には魔法の品もあった。それらは魔女たち垂涎の品々だということが私にはわかった。だから、私は彼に忠告してやった――魔女たちを利用しろ、と。素直な彼は私の存在によって自らの力を誇示し、品々によって魔女や有力者たちを抱き込んだ。

　王国の滅亡は一瞬だった。たったの一月少々で、栄華を極めた王国は焦土と化し、王族の多くは捕らえられ、見せしめのようにして殺され、その遺体は人々の前で犬の餌となった。人間とはなんと残忍な生き物なのかと、私は自分が剣であることも忘れて怖気（おぞけ）を覚えたほどだ。

　彼は王国中枢から遠い地方貴族を始めとした数多くの味方の後ろ盾でそれを成し遂げたのだが、その梯子（はしご）を外されるのも早かった。彼の唯一にして最大の失敗は、魔女たちとの約束を違（たが）えたことだった。

　魔女たちとの約束。それは、彼の望みが叶った暁には、私を魔女たちに差し出すこと――それだけだった。しかし、彼は私の力によって王国を滅ぼし、自身が国王になれたのだと信じて疑わなかった。その真偽の程は、私にもわからない。しかし、彼はそう信じていたがゆえに、私を失うことを恐れた。そしてまた、自分自身の身を守る術を失うことを恐れたのだろう。彼はあろうことか、彼を大いに助けた全ての魔女を捕まえ、ありとあらゆる拷問の限りを尽くして己に忠誠を誓わせ、そして、殺した。魔女たちは私を餌に集められたのだ。そして、死後に呪われないようにと、彼に忠誠を尽くすことを誓わされたのだ。

　しかし魔女はやはり恐ろしい存在だった。魔女たちは死の間際に私に一層の魔力を注いだ――忠誠の証として。しかし、私にはわかっていた。それは呪いだと。もとより呪いと共にこの世に産声を上げた私は、こうして更に、魔女たちの断末魔の呪いで強固に塗り固められた。そして正視に堪えない姿となり死に絶えた魔女たちの首を落としたのは、私の血塗られた刃だった。

　最後の魔女の遺体から首を切り離した直後、彼は狂った。彼に忠誠を誓っていたはずの臣下を次々と私の刃を用いて殺害し、あまつさえ、家族も、己の子どもたちすら全てを殺して回った。新たな王国は、こうして半年と持たずに自滅して、果てた。そして私はまた主を失った。私を見つけたある将軍は、私に刻まれた血の呪いを見抜いた。彼女はおそらくは力ある魔女だったのだろう。彼女は信頼できる部下たちを呼び、「決してこの剣を抜いてはならぬ」と言いおいて、私のための封印の間すら魔女たちに用意させた。そして、厳かな祈祷の末に、再び私を眠りにつかせた。

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「魔女のオラトリオ」関連短編――。

　今となっては遠い昔。思い出そうとするだけでも意識（め）が眩（くら）む。それほどに遠い昔。

　私はある鍛冶師によって生み出された。この世で最も硬い金属、白銀鋼（しらがねはがね）と呼ばれる特殊な鉱石で作られた私は、鍛造の頃より強い魔力に晒されていた。魔法使い、いや、魔女と呼ばれる者たちによって、力を与えられ続けていた。その結果として、私はまだこの剣の形になる以前から、このようにして確固たる意思と認識力を持つことになった。

　鍛冶師は形になった私を、貴重な砥石（といし）で研いだ。並の砥石では白銀鋼（しらがねはがね）である私を研ぐことはできなかったからだ。その砥石は空から落ちてきたという赤隕鉄（せきいんてつ）から、鍛冶師が自ら作り上げた。その砥石によって仕上げられた私は、ありえないほどの精巧な刀身と、鋭すぎる刃を持つに至った。剣先から柄頭（つかがしら）に至るまで漲（みなぎ）る甚大な魔力。奇跡の一振りと言っても良い――私は自身を認識（み）てそう思った。この鍛冶師は当時の王国に於（お）いて、最高の腕前を持つという評判だった。

　鍛冶師は魔女の家系で生まれた。女性のみならず一族の男性の多くも魔女――後に男の魔女は導士と呼ばれるようになるが――であり、その中にあってこの鍛冶師だけが魔法の力を持たなかった。哀れなほど、この男には魔法の素質がなかった。だが、その剣を作り上げる技能には、数多くの職人たちが「天才」との賛辞を惜しまなかった。まるでそれまでの迫害を帳消しにしようとするかのように。

　私は「剣」だ。剣には二つの役割がある。一つは直接的に人を殺すこと。もう一つは持ち主の権力を誇示し、それにより人を殺させること。しかし、いずれにおいても、つまり――私は殺人の道具だ。そんな事は生まれた瞬間から理解していたが。

　私が最初に殺したのは、鍛冶師の両親だった。そして祖父母、兄弟、妻、自らの赤子たち。私を手にしていたのは当の鍛冶師だった。彼は言う。あらゆる怨讐を晴らし、また、愛する者の血を吸うことでお前は完成する――と。そして私は魔女たちの血をふんだんに吸い込み、その力を取り込むことで、鍛冶師の言ったとおりに完成した。赤子を手にかけた時の鍛冶師の苦しみは、私にも直接流れ込んできた。その感情は私には理解のできるものではなかったのだが。

　鍛冶師はその後、捕えに来た王国の兵士たちによって殺された。私を振るい、兵士数十名を道連れにした鍛冶師は捕えられた。鍛冶師は即日処刑されたが、その際には私が用いられた。「試し切り」と称して、鍛冶師の身体を滅多切りにしたのだ。

　とどめも刺されず、血に染まった石床に転がされた鍛冶師は、最期に声もなく笑った。これでお前は完成した――と。

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「魔女のオラトリオ」関連短編――。

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　マグダレーナは身体を拭いて着替えを済ますと、「さて、ターニャ」と声をかける。

「ここまで聞いたんだ。アタシを見限ったって構いやしないよ。殺したっていい」
「いえ」

　ターニャは首を振る。

「わたしは先生がこれ以上人を殺さないようにします」
「それは出来ない相談さね」
「いいえ。それができないって言うのなら、いますぐわたしを殺してください」
「わけもないさね」

　マグダレーナは先程使ったナイフを手にとった。ターニャは一歩も引かずに、マグダレーナの目を見つめている。二人はしばし無言で見つめあった。

「あんた、アタシがあんたを殺せないと思っているのかい」
「思ってます。先生はわたしを殺さない」
「そんなことはない！」

　マグダレーナはターニャの襟首を掴み上げ、ナイフを振り上げた。が、ターニャは毅然とした表情でマグダレーナを見つめている。黒褐色の瞳が、マグダレーナの白皙の肌を反射している。

「ターニャ、あんた、死ぬのが怖くないのかい」
「わたし、死にたくないです。だから、わかる。いま、わたしは命の危険を感じていないんです」

　ターニャはほんの僅かに口角を上げた。マグダレーナはしばらく硬直していたが、やがてナイフを取り落した。そしてそのまま、ターニャを抱きしめる。

「あんたみたいな子が、なんで魔女なんかになっちまったんだろうね。あんたみたいな子が、どうしてあんな村に生まれちまったんだろうね」
「先生はあの村のことは」
「偶然知ったんだよ。でも、勘違いしないでおくれ。別にそんな村だからどうこうしようとしたわけじゃない。手近な獲物だと思ったからそうした――」
「わたしは母さんの言葉を守れた。生きてって、その言葉を守れた」

　ターニャはマグダレーナの背中に腕を回して抱きしめる。マグダレーナは唇を噛みしめる。

「アタシは、恐ろしい魔女さ」
「だからなんだって言うんですか」

　ターニャは囁く。

「わたしもたくさん殺しました。先生もたくさん殺してしまった。だから罪は消えない。どうやったって奪った命は戻らない。懺悔にも後悔にも意味なんてない」
「だからもう後戻りは」
「止まりましょう、先生」
「できない。だって、あの子を」
「わたしでは、代わりになれませんか」

　ターニャの言葉に、マグダレーナは微笑んで首を振る。

「あんたはアタシの娘だと思ってる。だけど、あんたが今のアタシにとってどれほどかけがえのないものだったとしても、あの子にはなれない」
「……わかりました」

　静かに頷くターニャに、マグダレーナは虚を突かれた。ターニャはマグダレーナを強く抱きしめて、その身体を離す。

「それならわたし、先生の罪を見ます。目をそらさない。耳をふさがない。返り血を一緒に浴びます。いいですよね」
「そんなこと」
「わたしの決意です。先生はずっと一人で苦しんできたんでしょう？」
「これからもそうする！」
「させません！」

　ターニャは強い口調で言う。

「わたし、先生にたくさん教えてもらいました。だからこんなにたくさん喋れるようになった。考えられるようになった。そして今、こうして先生と争っています。そこには絶対に意味があるってわたしは思っています」
「身から出た錆？」
「わたしは、錆なんですか？」
「……いや」

　マグダレーナはわざとらしく溜息を吐いた。

「まったく、ここに来たばっかりのあんたのほうが素直で可愛かったよ」
「先生のせいでこうなったんです」

　ターニャはそう言ってややぎこちなく微笑んだ。その懸命の微笑に、マグダレーナは肩を竦（すく）める。

「わかったわかった。負けた、負けたよ、ターニャ」
「じゃ、わたし、荷物まとめますね」

　ターニャはそう言うと、またやや強張った微笑を見せて、室内をうろつき始める。

「それもこれも、縁（えにし）、なのかねぇ」

　良いも縁（えにし）、悪いも縁（えにし）。

　そんなことを思った瞬間に、マグダレーナの意識の中に一人の女性が浮かび上がってきた。今から十年、あるいは二十年後のターニャだろうか。背の高い金髪の男と一緒にいるその姿は――。

「魔女もまた、悪いことばかりじゃない、か」

　マグダレーナの視界が歪む。

　――？

　アタシ、泣いてる、のか？

　慌てたマグダレーナは、咳払いを一つしながらターニャに背を向ける。

　しかしターニャはマグダレーナの涙に気付いていた。そしてマグダレーナが背を向けたのと同時に、彼女もまた声を殺して嗚咽したのだった。

――暗黒の魔女は、彼岸の色に染まる・完――

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　マグダレーナは意を決したように息を吸い、静かに話し始める。

「その昔、アタシには息子がいたのさ。あんたよりもずっと小さかったね」
「子どもが……」
「アタシはその時も医者だったんだ。もちろんその頃はアタシ、まともな医者だったんだよ。でもね、ある日、アタシが治療していた人が死んだ。有力貴族の跡取りだったんだけどね。アタシのミスで死なせちまった」

　マグダレーナは指先の火を吹き消した。部屋が必要以上に暗くなった。窓から差し込む真夏の陽光も、何故だかひどく頼りない。

「そしたら、その当主がアタシの旦那に言ったのさ。命が惜しければアタシと息子の命を差し出せって。それで、アタシの命より大切な息子をね、あいつは傷つけた。そして泣いてるあの子の首をナタで切り落としたんだ」

　大きく息を吐くマグダレーナ。ターニャは目を見張ってその姿を見つめている。

「アタシも死のうと思った。殺されようと思った。けど、その時アタシの中の悪魔は囁いた。息子を取り戻せるぞって。まずは手付（てつけ）に目の前の男を殺せとね」

　それからは修羅だった。マグダレーナは首を振る。夫の手にしたナタを奪い、その身体がばらばらになるまで切りつけた。そして息子の頭部だけを持ってその場から逃げたのだ。問題のその貴族たちは、後の大内乱で反乱軍によって攻め滅ぼされていた。

　マグダレーナは自分の部屋に行き、小さな髑髏を一つ手にして戻ってきた。それは燃えていなかった。

「これがね、アタシの息子さ。この子を蘇らせるために、五千。五千人の命が必要なのさ」
「でもそんなの、できるわけない」
「そんなことは問題じゃないのさ。できる、できないの話じゃない」

　マグダレーナは俯き、その髑髏を撫でた。

「愛する我が子をもう一度抱ける可能性がほんの僅かでもあるっていうのなら、アタシはその手段を捨てるわけにはいかなかった。普通なら諦めるだろう。普通ならあの時一緒に死んだだろう。だけどね、アタシの中の悪魔に、アタシは気が付いちまった。この絶望をどうにかできる未来、そのほんの芥子（ケシ）粒みたいな可能性に、気が付いちまったんだ」
「でもそんなことしたって、でも、でも！」
「そんなことをされて蘇ったとしても、あの子は喜ばない？　それはどうかね？　あんなに幼くして大好きな父親に痛い思いをさせられて、馬鹿で無力な母親はただただ泣くばかりで。あの子がその目にしちまった絶望を、もしかしたら今度は、もしかしたら今のアタシは、消し去ってやれるかもしれない。だけどそれには、あの子が蘇らなけりゃならないだろう？　違うかい？」

　悲しみに満ちたマグダレーナの言葉を受けて、ターニャは膝の上で握りしめた拳を睨んで、黙り込む。マグダレーナはまた息を吐いた。

「分かってる。分かってるさ、ターニャ。でもね、それが、母親の一つの形なんだ。歪んだ愛だと思うさ、わかってるさ。だけど、捨てられないんだ」
「先生は、これからも……」
「あと四千人は殺さなければならない。アタシにはあんたほどの殺戮の力がない。簡単に何百人も殺せるような力はない。だから、アタシはあんたを――」
「聞きたくないです、わたし」

　ターニャは首を振った。マグダレーナは髑髏を机の上に置き、立ち上がる。ターニャの全身の強張りが、マグダレーナにも伝わってくる。

「ターニャ、背中の傷を見せてごらん。あんたの最後の傷跡だ」
「先生は、魔法で傷を消した。その魔法は、人の――」
「そう。魔法は全て悪魔の力。そのためには代償が必要さ」
「わたしの身体は、誰かの命で綺麗にされてきたって、そう言うんですか」
「そういうことさ。でも、あんたが気に病む必要はないさ。罪を重ねたのはアタシ。その罪で得た力を、理不尽に傷付けられたあんたのために使いたいと思ったのもアタシ。あんたは何も知らない。何も思わなくていい。アタシの善意だけを純粋に受け取れば――」
「そうはいかない！　いかないですよ！」

　知ってしまったのだから――ターニャは唇を噛みしめる。

「……そうかい」

　ややしばらくして、マグダレーナはそうつぶやき、シャツを脱いで裸の上半身を晒した。均整の取れたその身体は、ターニャの目から見ても美しかった。思わず見とれたターニャの目の前で、マグダレーナはどこからともなく取り出したナイフで自らの鳩尾を深く突き刺した。マグダレーナは小さく呻いたが、ふらつきすらしなかった。

「せ、先生！？」
「これなら、あんたも納得だろ」

　マグダレーナがナイフを引き抜くと、大量の血液が流れた。床と服が赤黒く汚れていく。ターニャは弾かれたように駆け寄って、その身体を支える。ターニャの指の間から、血液がとめどなく流れていく。

「アタシの傷を代償に、あんたを癒やす。これなら、いいだろう？」
「傷を、手当てしないと」
「ターニャ」

　マグダレーナはターニャを抱きしめ、その背中の傷のある場所に触れた。ターニャは背中が急激に痛痒くなってきたのを感じる。いつもの治療と同じだった。

「先生の傷を早く……」
「あんたが一つ代償を払えば、こんな傷はすぐに塞がるさね」
「だ、代償……？」

　人を殺せっていうの？　ターニャの唇が震える。が、マグダレーナは喉の奥で笑ってみせる。

「あんたは魔女になっちゃいけない。だから魔法を使った時の制約を一つあげよう。それは魔女にとって十分な代償になるだろう」
「わたし、魔法なんて使わないから、だから早く、先生の治療を」
「ふふ、わかった。その方が、アタシも罪を重ねないで済む。あんたを利用できなくなる方がきっといい」

　マグダレーナはその流れる血を指で掬（すく）い、ターニャの喉にこすりつけた。

「面白い魔法をかけてやったよ」
「？」

　喉に触れながら、ターニャは眉根を寄せる。

「魔法を使うと、ひどく肩が凝るようにしてやったさね」

　マグダレーナは冗談めかしてそう言った。

→（５）

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「魔女のオラトリオ」関連短編――。

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　ターニャは表情を強張（こわば）らせたまま、マグダレーナの長身を見上げる。マグダレーナはターニャの肩を叩くと、「荷物をまとめよう」と言った。

「先生、あの、先生の部屋の……」
「あれはアタシの自己満足さね」
「あれが、自己満足なんですか？」

　震える声のターニャに、マグダレーナは悲しげな視線を送る。

「殺した人間たちの髑髏（しゃれこうべ）が、アタシを睨む。どこにいてもアタシは呪われ続ける。そう思わなければ、やってはいけないのさ」

　そう、マグダレーナの部屋には、夥しい数の髑髏が並べられていた。十や二十というような数ではない。規則的に整然と、所狭しと並べられた髑髏は、その全てが赤く燃え続けていた。

「先生は、人を殺すんですか……。だって、町の人を助けているじゃないですか」
「表向きは医者だからねぇ。確かに人を生かすための仕事さね。でもね、裏を返せば簡単に人を殺せる仕事とも言えるのさ」
「そんな」

　ターニャはマグダレーナの右手を握る。マグダレーナは少し驚いた顔をしてターニャを見る。

「そんなこと、ない。先生がそんなこと……」
「アタシは魔女さね。利己的で禍々（まがまが）しい目的のために、悪魔に魂を売った、魔女さね」

　マグダレーナはターニャを連れて家に入る。ターニャの手は震えていたが、マグダレーナを離そうとはしなかった。

「アタシを信じちゃいけない。利用するんだ。アタシはそう言ったね？」
「は、はい。でも」
「アタシもまた、あんたを利用しようとしているんだ」
「利用……？」
「そうさ。あんたの力を、アタシは強く求めている。何百も何千も、一瞬で命を奪えるその力を、アタシはやっぱり求めている」
「そんな！」

　ターニャはまっすぐにマグダレーナを見上げた。黒褐色の瞳が、マグダレーナの暗黒の虹彩を射抜く。マグダレーナは確かに気圧（けお）された。それが自身の良心の呵責（かしゃく）によるものなのか、それとも魔女としての力で圧倒的に優れているターニャを前にした畏怖によるものなのか、それはわからない。マグダレーナはターニャの手をそっと離し、椅子を指差し「座ろうか」と提案した。ターニャは黙って自分の椅子に座り、マグダレーナは愛用の揺り椅子に腰をおろした。夏の最中、暖炉は暗い。

「アタシは五千人の魂を要求された」
「ご、五千人……！？」
「そう。この間まで続いていた大内乱のおかげで、随分と多くの魂をくれてやれたけど」

　戦地を渡り歩き、数多くの兵士や通りすがりの村を襲い、何百と殺した。マグダレーナは目を閉じる。ターニャの視線を感じながら。

「それでも全然足りなかった。十年以上かけても、その十分の一も殺せていないんだ」
「なんで！　どうしてそんなこと！」

　ターニャは立ち上がろうとする。が、マグダレーナは薄目を開けてそれを制した。

「そもそもあんたを助けたのも、その延長さ。この国はあの反乱のおかげですっかり荒廃。村の一つがなくなったって誰も気には止めやしない。だろ？」

　その言葉に、ターニャは身を固くする。確かに村を滅ぼしたのはターニャだ。だが、そのことに言及する人たちには、ターニャは出会ったことがなかった。最初の数カ月は、ターニャは自らの罪と、そのことについて誰かに責められるのではないかと、ひたすらに恐れていたのだが。

「アタシはね、あの時ちょうど、あんたの村を襲う予定でいたのさ。ところがいざその時になってみたら、村がね、あのザマさ。アタシにはすぐにわかった。それが魔女の力によるものだってことがね」
「でも、先生はわたしを助けてくれた……」
「アタシの目的を聞いた今、アタシはあんたのその力を求めていた、といえば納得できるだろ」
「できない」

　ターニャは口を引き結んで首を振った。

「先生がわたしに人を殺させたりするなんて」
「甘いよ。アタシは魔女さね。あのときだって、あの村で死んだ人間をアタシの悪魔に捧げられないものかややしばらく悩んだものさ。でもそれはできなかった。だから、あんたをうまく丸め込んで、何なら王都に送り込んで無差別に殺させたっていいかとさえ思ったりしたのさ」
「わたし、そんなことしません。先生も、させません。先生にはそんなことできません」
「それが、できるのさ」
「絶対にそんなこと、ない」

　ターニャは何度も首を振った。マグダレーナは肩を竦（すく）める。

「先生はさっき自己満足で、あの、その、人の骨を置いているって。先生だって本当はそんなことしたくないんでしょう？」
「人を殺すのには、もうとっくに慣れたよ」

　疲れたように言うマグダレーナに、ターニャはなおも言い募る。

「先生は、なんのために五千人も」
「そうさねぇ」

　マグダレーナは指先に小さな火を灯した。室内の薄暗さがほんの少し希釈（きしゃく）される。

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