クォーテルの亡骸に祈りを捧げていたファイラスの眼前に、いきなり抜き身の剣が現れた。見事な柄飾りの施された漆黒の長剣である。その剣の持ち主は、暗黒の大魔導、カヤリだった。

「これは？」
「受け取れ」

　半ば強制的にその剣を持たされたファイラスは、胃のあたりがねじりあげられるような不快感を覚え、思わずよろめいた。

「すぐ慣れる」
「おいおい、大丈夫なのかよ」

　イレムが心配そうな声を上げるが、イレムはイレムで身動きがとれないほど疲弊していた。その状態でカヤリを止めるなどできるはずもない。イレムは珍しくも潔（いさぎよ）く諦（あきら）めていた。

「この剣は……」
「魔神ウルテラ。契約により剣になってもらった」　
「ちょ、ちょっと待て」

　ファイラスは思わずその鞘のない剣を取り落とすところだった。

「これがあの魔神ウルテラ？　どういうことなんだ」
「この魔剣を聖騎士に託（たく）す」

　カヤリはぶっきらぼうに言った。だがファイラスは首を振る。

「俺はまだ聖騎士なんかじゃない。クォーテル聖司祭が亡くなってしまっては、叙任できる人もいない」
「そんなこと」

　カヤリは鼻で笑う。

「そんなことはどうだっていい。実に、どうでもいい」

　カヤリはそう言って、じっとファイラスを見つめた。そしてしばらくしてからイレムに視線を移す。

「神帝（アイディー）の騎士はどう思う」
「俺は反対はしねぇよ。今となっちゃ。ファイラスが決めればいい」
「そう言うと思った」

　カヤリは棒読み口調でそう言うと、ファイラスが呆然と手にしている長剣を見た。

「ファイラス、この剣はあなたを助ける。私はあなたに契約者の権利を委譲する」
「……さっぱり状況が読めないんだが？」

　ファイラスはイレムに視線を巡らせて助けを求める。イレムは気怠（けだる）げに「しょうがねぇなぁ」と肩を竦（すく）めてファイラスとカヤリの間に立った。

「ファイラス、お前が魔神ウルテラの主人になったってこと。バレスからこの――」
「カヤリ」
「そうそう、カヤリ。カヤリに契約者が代わって、その権利がお前に移ったってこと。で、多分、魔神ウルテラはお前が人を殺すのを待っているってことだ」
「百万だかの生贄でもあきたらなかった魔神が、一振りの剣になったところで飢えは満たせないだろ」
「構わぬとウルテラは言った」

　カヤリが口を挟む。

「魔神ウルテラは再封印を回避するために、消耗の少ない、その剣の形となることを選んだ。つまり、聖騎士。あなたが人を殺そうと殺すまいと、魔神ウルテラには些末な問題というわけ。どうせ私が死ねば契約は破棄される。その時に何が起こるか、魔神ウルテラが何をするかはわからないけど、そんなことは私には関係ない。あなたにもきっと」
「だけど、魔神のことだ」

　イレムが言う。

「少しでも生贄を求めるべく、ファイラス、お前に働きかけるだろうぜ」
「そう、それは確か。魔神の干渉、誘惑に負ければ、あなたは殺人鬼になる」
「なっ……」
「心配しないで、聖騎士。その時は私があなたを殺す。バレスをそうしたように」

　カヤリは目を物理的に輝かせてそう言うと、「用事は済んだ」と言わんばかりにふわりと姿を消した。

　ファイラスは漆黒の刃に、吸い寄せられるように視線を落とす。その刀身は、まるで磨き抜かれた鏡のようだった。

「魅入（みい）られんなよ、ファイラス」
「わかってる。わかっているんだが、イレム。抜き身の剣を持ち歩くわけにはいかんし」
「鞘はゼドレカおばちゃんを頼るか。多分普通のやつじゃだめだろう」

　思わぬ問題に直面して沈黙する二人だったが、その沈黙は「きゃーっ」という悲鳴で破られた。その場にそぐわない声に、ファイラスもイレムも、飛び上がらんばかりに驚いた。

　天井付近から放り出されるようにして落ちてきたのは、ケーナだった。

「ケ、ケーナ！？」
「ファイラス様ぁっ！」

　ケーナはファイラスに抱きついた。ファイラスは長剣を慌てて背中に回しながら、左腕でケーナを受け止める。

「どういうことなんだ？　君は魔神に……」

　夢でも見ているのかとファイラスは目を瞬（しばたた）かせる。ファイラスの腕の中でケーナが小さく笑う。

「私、再び魔剣の鞘になることになりました」
「は？」
「へ？」

　ファイラスとイレムの素っ頓狂な声が重なった。

「それ、貸してください」

　ケーナはファイラスから漆黒の剣を半ば奪うようにして取った。そしてその刃が触れるのもお構いなしに、胸に抱きしめる。見ている間に漆黒の剣は光となって消えた。

「できた！　よし！」
「……剣は？」

　まだ状況が理解できていないファイラスに、ケーナは「えっとですね」と天井を見上げた。

「ファイラス様が願えば、私はいつでも剣になります」
「つまり、ケーナ。えーと、あー……んー……」

　ファイラスは右の拳をこめかみに当てつつ、唸る。

「君が魔神ウルテラだっていうことか？」
「違いますけど、そうとも言うかも？」

　ケーナの反応を見る限り、ケーナ自身よくわかっていないに違いない――ファイラスは思わず嘆息する。

「ま、いいんじゃね？」

　イレムがケーナとファイラスの肩を抱きながら、あっさりとした口調でそう言った。ファイラスは「いいのかな？」と引きつった笑みを見せ、ケーナは「いいんじゃね？」とイレムの口調を真似した。

　イレムはケーナの肩をぽんぽんと叩き、二人から少し距離を取った。

「さてと、聖騎士ファイラス殿」
「俺は聖騎士じゃないぞ」
「まぁ、どうでもいいんだけどさ」

　イレムは心底関心がないと言わんばかりの表情を見せてから、「そうだな、じゃぁ」と少し思案する。

「治癒師と魔剣殿」
「治癒師なら文句ないですよね、ファイラス様。私なんて魔剣殿なんですから」
「ま、まぁ、な？」

　微妙な表情のファイラスに向けて、イレムは笑う。

「これからしばらく、大変だと思うぜ、ファイラス」
「……不安しかない」
「私にどーんと任せておけってことですよ」
「……不安だ」

　暗い表情のファイラスを見て、ケーナとイレムは豪快に笑った。ひとしきり笑った後、イレムはドアを開けて、ファイラスたちを振り返る。

「ま、主人公ってのは、いつだって大変なもんだって決まってるもんだ」

　そしてドアが閉まる――。

――治癒師と魔剣・完――

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　グラヴァードは自らが構築した氷壁の結界の中に、魔神ウルテラと共に浮かんでいた。地面も空もないこの結界の内側では、双方ともに自由に動き回ることは難しい。その上、外界への影響力もほとんど及ぼすことができない。グラヴァードは抜身の剣を下げたまま、「さて」と魔神に語りかける。

『我をかような空間に閉じ込めるとは。さすがは奴らの末裔といったところか」

　魔神ウルテラが地響きを伴う声で言った。グラヴァードは氷のように冷たい表情のまま尋ねる。

「貴様の望みを確認しておきたいのだが、魔神ウルテラ」
『不遜なる貴様ら龍の英雄の末裔の除去』
「それはないな」

　グラヴァードは剣を軽く振るった。青い目がギラリと輝く。

「それはありえないだろう、魔神ウルテラ」
『……何？』
「貴様ら魔神が、紫龍（セレス）を利することはありえまい。かつての大災害（セレンファクサランス）では、さも共闘したかのように歌われるが、その実は覇権の奪い合いだったと俺は見ている。そして俺たち無制御を殲滅するということは即ち、紫龍の力を強めることに繋がる」
『しかし、貴様らがいなくなれば、紫龍（セレス）の封印を解くものもいなくなる。陣魔法（ヅォーネ）といったか？』
「なかなか博識だな、魔神ウルテラ。いかにも、陣魔法（ヅォーネ）によって紫龍（セレス）の封印は解かれていく。確かに俺たちがいなくなれば、その方法での封印解除は行えなくなる。しかし」

　グラヴァードは切っ先を魔神の巨体に向けた。

「それは同時に、紫龍（セレス）の力を引き出す術も失うということになる。俺たち無制御こそが、この世界と紫龍（セレス）の力を繋げる、いわば媒体なのだからな」
『貴様らがいなくなりさえすれば、我々はゆっくりとその方法を探ることができよう』
「なるほど。しかし、その前にお前はこの世界での活動限界を迎える。お前の活動には多くの生命が必要だ。この世界の人間は、いや、生命はそう遠くない未来に滅び去る。そうなればお前は時間切れだ。元いた世界にすごすごと帰ることとなり、紫龍（セレス）によって保護されたこの世界には二度と入り込むことは叶うまい」

　グラヴァードの鋭い視線が魔神を穿（うが）つ。

「そこでだ、魔神ウルテラ。貴様の望みは紫龍（セレス）の無限の魔力。違うか？」
『それであるとして？』
「それは我々人類も同じだ。であるなら、貴様と我々の共存もまた選択肢ではないか？」
『ふざけたことを言う！　我は貴様らなどと手を組む意味が理解できぬ』
「貴様に自由をくれてやろう」

　グラヴァードはこともなげに言った。

「今の貴様は契約の下（もと）に顕現しているに過ぎん。俺は今からそれをなかったことにしてやろうと言っている」

　グラヴァードは左手で素早く印を切った。そこにカヤリと、すっかり観念した様子のバレスの姿が現れる。バレスは魔神ウルテラの巨体を見上げて、上ずった声を上げて逃げようとする。しかし、後ろにはカヤリがいたので、それ以上は下がれなかった。

　カヤリは目を氷の色に輝かせながら囁いた。

「さぁ、言え、司祭。それでお前もまた、この魔神の呪縛から解き放たれる」

　バレスは呆然と目を見開きながら、譫言（うわごと）のように言う。

「私は……この身を……契約と、ともに、捧げ……る」

　半ば聞き取ることは出来なかったが、魔神ウルテラは「よかろう」と低い音を発した。

『分を弁えぬ愚かなる召喚者よ。我は貴様の魂を喰らおうぞ』

　魔神の右手の剣がバレスの身体を粉砕した。衝撃で跳ね飛ばされた首が絶叫を上げていた。声は出ていなかったが、そこから強烈な魔力が溢れていた。バレスの内側に溜め込まれた魔神ウルテラの力が放出されて、また魔神ウルテラの中に戻っていっている――グラヴァードはそう理解した。

　粉砕されたバレスは血の一滴に至るまで、魔神ウルテラの中に吸収されていった。

「魔神ウルテラ、ご苦労だった」

　グラヴァードは剣を収めた。

『なに？』
「再び永き微睡（まどろみ）に落ちるがいい」
『なんだと……？』

　事態を飲み込めていないのか、ウルテラは攻撃することもせずにただ佇んでいる。グラヴァードは腕を組んで顎を上げた。

「貴様は新たなる契約を結ばなければならない。ある意味、契約更新だ」
『何？』
「カヤリ」
「はい」

　カヤリは目を細めて魔神を見上げる。

「お前との契約者は私。かつて妖剣テラと接続していた私が、今後お前を使役する」
『何をほざくか、小娘』
「私はお前の力を知っている。そしてお前の力は私の中に存在している。私は、闇の子だ」
『……確かに、お前の魔力には覚えがある』
「私はお前との契約の埒外（らちがい）で、常にお前と共闘関係にある。いまさら敵対する必要もないだろう」

　カヤリは自らの胸に手を当てながら無感情に言う。

「先の契約者、バレスは、その権利を自らの意志で私に譲渡した。契約は今も有効。そして私はお前を使役する権利を有する……が、使役はしない」
『意味が理解できぬが？　何をするにもそもそも贄が足りぬ』
「それだ、魔神ウルテラ。贄はいくらあっても足りぬが、それではこの世界はすぐに滅ぶ。それはお互いにとって不幸ではないか？」

　カヤリの淡々とした説得に、魔神ウルテラは考えているのか、沈黙する。

「お前を再び剣に戻す。そうなればお前はこの世界に存在し続けるのに、さほどの贄を必要としなくなるはずだ」
『また我を剣にして封印すると。笑止な――』
「話は最後まで聞け、魔神。誰も封印するとは言っていない」
『なれば我は殺戮の――』
「なればそれでよし」

　カヤリは即座に反応する。

「貴様を聖騎士に託（たく）す。聖騎士が刃を振るうのであれば、それは正義の刃」
『なるほど。それを我の贄とするか』
「そうだ。正義だ悪だと眉唾ものではあるが、あの聖騎士であれば恐らくは正しい力となるだろう」
『ははははは！』

　魔神ウルテラが時空を震わせる。

『我を正義の刃とするか！　それはまた滑稽な話であるな！　正義を振るえば振るうほど、この世界は滅亡へと近付くと！』
「もっとも、その聖騎士が虐殺者となった所で、お前の今の形を維持するのには到底足りぬがな」
『よかろう。それをもってその時を待つ、それもまた趣深きこと。その聖騎士とて百年と生きられぬであろう？　その後は我は自由の身というわけだな』
「それで良い」

　カヤリはグラヴァードをちらりと伺ってから頷いた。

『我はその時にこそ、この世界を滅ぼし、紫龍（セレス）の力を手に入れるだろう』
「知ったことではない」

　カヤリは首を振る。

「私は遠い未来への責任など負うつもりはない。私は今の話をしているのだ」

　一歩も退（ひ）かないカヤリを、魔神ウルテラは興味深げに見下ろしている。

『よかろう、小娘。我は戯（たわむ）れに聖騎士とやらを懐柔し、殺戮者に育て上げるだろう』
「なればそれもよし」

　まるで興味がないと言わんばかりの反応に、さしもの魔神も口を噤（つぐ）む。

「その時はまた別途話をしよう、魔神ウルテラ」
『よかろう、気に入ったぞ、小娘。我は剣と化し、その聖騎士とやらの力と――』
「もう一つ、条件がある」

　カヤリはここぞとばかりに割り込んだ。

『……なんだ』
「なに、たいしたことではない、貴様にとっては」

　カヤリはグラヴァードをまたちらりと見た。グラヴァードは肩を竦（すく）め「好きにしろ」と応じた。

　カヤリは勝ち誇ったような表情を一瞬だけ見せてから、ゆっくりと頷いた。

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The post DC-19-03：無制御と魔神 first appeared on -創発領域-.

　イレムの纏っている威圧感は凄まじいものがあった。その眼力に、さしものバレスも身が竦（すく）んだ。しかしそれでもなんとか机の後ろに逃げ込む。クォーテルの死体を踏みつけながら。

「神帝師団（アイディー）の一人として、この事態は看過できやしねぇのよ、おっさん」
「くそっ」

　バレスは一時的に身体能力を高めると、机を飛び越えてイレムの横を走り抜けた。イレムは慌てる様子もなく、腕を組んでバレスの背中に視線を突き立てる。

　バレスが扉を開けようとしたその瞬間、扉の目の前にファイラスが姿を見せた。カヤリの魔法で姿を隠していたのだ。クォーテルが殺害される際にファイラスは動こうとしたのだが、カヤリによって拘束されて動けなかった。

「逃げられると思うなよ、バレス」

　ファイラスはそう言うなり剣を抜いた。イレムはクォーテルの机に腰掛けて見物の体勢だった。前後を挟まれたバレスは、壁の方へとジリジリと動き始める。

「私を殺したら、魔神ウルテラは暴走するぞ」
「殺してみなければわかるまい？」

　ファイラスの黒い瞳が物騒に輝く。手にした剣も燭台の灯を受けて、濡れたように光る。

「今すぐ魔神をどうにかするか。それとも今ここで正義の裁きを受けるか。選ばせてやる」
「私は魔神ウルテラの主。おまえごとき――！」

　バレスはそれ以上続けられない。喉元にファイラスの剣が突きつけられたからだ。わずかに皮膚が切れ、血が滲（にじ）む。

「未来の話をしているんじゃない。今どうするかと訊（き）いているんだ」
「私を殺しても何も解決などせん。ならば私に協力するのが賢明と思うが」
「断る」

　ファイラスは微動だにせずに言った。

「ケーナを犠牲にした貴様を、俺は赦（ゆる）さない」
「あ、あの娘は死ぬ運命にあった！　私がニ年もの余命を与えてやったと言っても良いのだぞ、ファイラス！」
「その点だけは感謝している」

　ファイラスは無表情に言う。

「だがな、納得はしていない」

　ガッと音を立てて、壁に剣が突き刺さる。バレスの顔すれすれの位置を、ファイラスの剣が貫いていた。バレスは腰を抜かしてへたり込む。ファイラスは容赦することなく、その頬に剣を当てる。

「ケーナを返せ」
「む、無茶を言うな！　あの娘のことは間もなく全ての人間の記憶から消える！　そうすれば、お前の中からもあの娘は消え、なにもなかったことに――」
「黙れ、バレス！」

　ファイラスの怒声が響く。

「ケーナの存在をなかったことになどさせない。絶対にだ。お前が主だというのなら、魔神に言え！　ウルテラに命じろ！　ケーナを返せとな！」
「無理を言うな！」
「ならば死ね！」

　ファイラスは今まで感じたことのないほどの憤怒（ふんぬ）を覚えていた。そして身体が勝手に動き、バレスの脳天を叩き割ろうとする。

「待て、聖騎士」

　その動きを止める力があった。ファイラスでは到底、抗（こう）し得（え）ない強大な力だった。バレスの頭を叩き割る寸前で、長剣が激しく震えている。

「なぜだ、どうして止める」

　ファイラスは背後に現れた気配に尋ねる。

「この人間を殺したところで、あの娘は戻ることはない」
「どのみち同じなら、俺が裁く」
「あなたは聖騎士になる人間。恨みで人を裁いてはならない」
「だが、俺はこの男を赦（ゆる）せない」

　ファイラスの言葉にカヤリはわずかに眉根を寄せた。

「私にはその気持は理解できない」
「ならば大魔導、あなたはこの男を」
「赦す、とは一言も言っていない。罪は悉皆（しっかい）裁かれねばならない。そしてその男に相応（ふさわ）しい刑がある」
「相応しい？」

　カヤリの冷静な口調に、ファイラスの頭も少し冷えてくる。カヤリは頷いて、はっきりと口角を上げた――笑ったのだ。

「魔神の生贄となってもらう」
「それは、そんなことは！」

　バレスが一瞬で取り乱し始めた。

「私は支配者となるべき男だ。その力を持ち、その運命にある者だ！　世界をこの手で完全なものにすることこそが、私の使命！」
「痴（し）れたこと言ってんじゃねぇぞ？」

　イレムがへたり込むバレスの眼の前でしゃがみ込む。その重甲冑の威圧感に、バレスはすっかり震え上がっていた。

「ものすごい数の犠牲者を出しておきながら、てめぇはてめぇの生命の危機に震えている。身勝手な話だよなァ！？」
「無制御のいない未来を夢見て何が悪い！」
「だったらさ、あんた一人でいなくなりゃよかったんだよ！　あんたのゴミみてぇな大義名分のために、不満もなく慎ましく生きていた人間が百万？　百万も犠牲になった？　てめぇに何の権利があってそんなことが出来たってんだ！」

　イレムが凄む。バレスは首を振る。

「私は自らを生贄になど……」
「あなたの――」

　カヤリは冷然とバレスを見下ろしている。

「あなたの意志なんて、どうにでも変えられるから」

　カヤリは再び微笑んだ。それは美しくも残酷な微笑だった。

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The post DC-19-02：成敗 first appeared on -創発領域-.

　ディケンズ領の領民および兵士たちは約百万にもなる。その尽くが数時間のうちに消えた。しかし、対価としてはまだ足りぬ――魔神ウルテラはそう言ったというのか。

　クォーテルは応接用ソファに腰を下ろしているバレス高司祭を睨む。

「百万だぞ、バレス高司祭。魔神の封印を解くために、我々は百万者帝国臣民を犠牲にした。それだけの贄（にえ）を捧（ささ）げてもなお、あの化け物はまだ足りぬと言ったのか！」
「ええ」　

　バレスは何の罪悪感も感じていない、そんな表情と声音で応じた。クォーテルは握りしめていた羽根ペンを机に叩きつけ、その後で自身の掌で押しつぶした。

「無制御の時代を終わらせるために魔神ウルテラを復活させたというのに、これでは我々が罪人ではないか！」
「落ち着きましょう、クォーテル聖司祭。もはや状況は動き出し、もはや状況を止める術（すべ）はない。百万で足りぬなら、二百万。二百万で足りぬなら三百万。無制御を駆逐するためならば安い犠牲でしょう」
「バカなことを言うな、バレス高司祭！」

　クォーテルは激昂（げきこう）したが、バレスはまるで平気な表情だった。

「そもそも我々が何もしなかったとしても、魔神ウルテラはそう遠くない未来に復活を遂げたのですよ、クォーテル聖司祭。それにそうなった場合、あれは何の契約も制約もなしに無軌道に暴れ、より多くの被害を生み出したでしょう。災害のようなものですよ。それに比べれば、今の状況はまだ我々の制御下、想定の範囲内にあるのです」
「百万だぞ！」

　クォーテルはまた机を拳で叩いた。老人とは思えぬ力で殴られた天板から、陶器のカップが落ちて割れた。

「それを想定の範囲内というのは――！」
「百万も二百万も、もはや罪の大きさでは変わりますまい？」

　バレスは見せつけるように足を組む。

「愚民の数百万を失ったところで、忌々しき無制御が殲滅されるのであれば、実に安い投資ではありませんか」
「正気か、バレス高司祭！　悪魔にも等しい行いだ」
「百万の犠牲を承認したあなたがおっしゃいますか」

　鼻で笑うバレス。

「龍の英雄の末裔だかなんだか知りませぬが、奴ら無制御の存在こそ、平等なる平和な世界を目指す我々にとっての足枷（あしかせ）。違いますか」
「それは認める、だが」
「ご心配なく。ご安心なされよ、クォーテル聖司祭。私が完全なる世界を実現してみせますから」

　バレスは立ち上がると、ゆっくりとクォーテルの前に移動してきた。クォーテルはバレスの目に狂気をみとめ、咄嗟に魔法障壁を張り巡らそうとする。

　だが、それはわずかに間に合わなかった。バレスはクォーテルに触れずに、しかし、クォーテルの首を絞めていた。不可視の手である。その腕が持ち上げられると、クォーテルの身体も宙に浮く。

「お忘れですか、クォーテル聖司祭。あなたの最大の過ちは、臆病であったことです。自身の保身を考え、私を魔神との契約者に仕立て上げた」
「バレス、きさま……！」
「あなたにしてみれば、魔神の力を得つつ、政敵も排除できるという目論見（もくろみ）だったとは思いますが、残念でしたな」

　バレスはクォーテルの喉元に衝撃波を放った。ぐしゃっという音と主にクォーテルの首の骨が砕けた。バレスはそのままクォーテルの死体を床に落とし、狂気の笑みを見せる。

「あなたほどの人物ならば生贄十人分くらいにはなるでしょうな」

　そう呟いた時――。

「なるほどねぇ」
「誰だ！」

　振り返ったバレスは、さっきまで自分が座っていたソファに悠然と座っている騎士を見た。バレスにしてみれば、ファイラス共々よく知っている顔である。

「バレスのおっさんと、クォーテルのじーさん。最初から最後まで、あんたらがこの一件の黒幕だったってぇわけだな」

　神帝（アイディー）の騎士、イレムがゆっくりと立ち上がった。

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The post DC-19-01：罪咎の源泉 first appeared on -創発領域-.

　空は一面の白だった。白い空が罅（ひび）割れ、その亀裂からは赤い光が漏れ出ていた。凶々しいとも神々しいとも言えない。だが、畏怖すべきものであることは確かだった。ファイラスもイレムも言葉もなくただ空を見上げている。

　その空の下で、ケーナとエリシェルは未だ獰猛に刃を交えている。剣が音を立てるたびに、天の亀裂が拡（ひろ）がっていく。

　天が裂ける。光の雨が降り注ぐ。あまりの眩さにファイラスたちは手を翳（かざ）す。

「あれは……！？」

　ファイラスが声を発する。白い空から黒い何かが降りてきていた。人型で、両手には巨大な赤黒い輝きを放つ剣を携（たずさ）えている。さながら魔剣と妖剣だとファイラスは感じた。

　凄まじい魔力の奔流（ほんりゅう）に押し流されそうになりながら、ファイラスはケーナたちを見て、絶句した。

「ケーナと黒騎士が消えたぞ！？」
「なんだって」

　イレムも巨人から目を離して周囲を見回す。

「消えた、というより、あの巨人に吸収されたのかもしれねぇな」
「巨人……あれが魔神」
「ウルテラだろう」

　イレムは「どうしたものか」と軽口を叩いたが、その表情には余裕はなかった。

「ケーナはあいつに」
「多分な。あの両手の剣、魔剣と妖剣そのものだ。でかすぎるけどな」

　人間の身の丈の十倍はある、その巨人の剣である。そして纏う甚大な魔力。その全てがあらゆる異形の中でも別格なのだと思い知らせてくる。

　巨人――魔神ウルテラは、全身甲冑を着込んだ騎士のような出で立ちだった。その面頬の隙間から赤い光が漏れている。そして見ているうちに背中から巨大な暗黒の翼が生じてくる。

「さすがの俺も、こいつぁ倒せる気がしねぇぜ」
「あたりまえだ。龍の英雄ですら六人がかり。それでも封印にとどまったんだ」
「だからといって絶望はしねぇよ、俺は」

　イレムは軽快に言い、大剣を構えた。魔神ウルテラもそれを認識したのか、ゆっくりと顔を巡らせる。

「しかし、ここはどう仕掛けるべきか――」
「なにをしている！」

　その時、ファイラスは信じ難い人物の声を聞いた。今もっとも聞きたくなかった声である。

「バレス高司祭、なぜここに」

　バレスはさっきまでケーナたちが戦っていたあたりに姿を見せていた。イレムがやろうと思えば秒殺できる間合いだ。だが、バレスには全く何の危機感もうかがえない。バレスは勝ち誇ったようにファイラスを見て、そして魔神に向き直った。

「魔神ウルテラ。贄（にえ）は十分に捧げられたはず。契約の履行を」
『足りぬな』

　天地を揺るがすほどのその声に、イレムとファイラスは耳を塞ぐ。精神が汚染されそうなほどの悪意がそこにはあった。

「なれば！」

　バレスはイレムとファイラスを手で示す。

「そこにいる人外どもを食らうがいい！」
「人外たぁ、ご挨拶じゃねぇの」

　イレムが言うが、バレスは相変わらず余裕綽々の体（てい）だ。

　魔神ウルテラはゆっくりと剣を振り上げた。

『奴らの末裔か』

　魔神の両手の剣が地面に叩きつけられる。あまりの衝撃に地面が揺れた。跳ね上げられた土砂は、それだけでもはや凶器だった。石橋も完全に崩れ落ちる。バレスはその寸前に姿を消していた。

「世話の焼ける……」

　死んだ、と思ったファイラスは、その声に目を開ける。あの黒衣の女性、カヤリが無表情に立っていた。その隣にはグラヴァードもいた。ファイラスは尻もちをついた格好だったが、やや引きつり気味に立ち上がって尻を払う。

「イレムは！？」
「あそこ」

　カヤリは城壁を指さした。その上に人影がある。どうやらイレムは自力で脱出できたらしい。

　今ファイラスたちは城の外にいた。魔神は城内、イレムはその境界線上にいる。

　魔神は翼を広げると、そこから幾条もの光を放った。それは城壁を容易く溶解、粉砕する。イレムは防御を諦めて逃げに徹しているようだ。たしかにあんなでたらめな威力の技を防御するのはリスクが大きい。それに一度防げば終わりというものでもない。攻撃の糸口が掴めない以上、防御はデメリットしかなかった。

「くそったれめ！」

　魔神から逃げるために転移を繰り返してファイラスたちのところへとやってきたイレムが、思わず怒鳴る。

「グラヴァード！」
「なんだ？」
「奴をどうにか出来ねぇのか」

　イレムは額に汗を浮かべながら尋ねる。ファイラスには一目でわかったが、今のイレムにはただ立っているだけの力も残されていない。気力でどうにかしている状態だ。

　グラヴァードは数秒思案した後に応える。

「この空間を切り離せば、あるいは」
「空間を切り離す？」

　ファイラスの言葉に、グラヴァードとカヤリは同時に頷いた。カヤリがグラヴァードに代わって口を開く。

「この次元に顕現してしまった以上、この次元の、この世界の物理法則には逆らえない。この領域を結界に囲い込めば、少しは時間が稼げる可能性がある」
「できるのか、グラヴァード」
「不可能ではない。もっとも、何分持つかわからんが」

　その時、グラヴァードは右手を上げて魔法の盾を展開した。直後、魔神ウルテラの放った光が命中する。数秒の攻防の末、魔神の光が雲散霧消（うんさんむしょう）する。

「すげぇな」

　容易く無効化してみせたグラヴァードに、イレムは躊躇（ちゅうちょ）なく賛辞を送った。

「あんたでも魔神ウルテラは倒せないのか」
「無理だな」

　即答するグラヴァード。

「だが、よかろう。この場は、俺に任せておけ」

　グラヴァードは剣を抜き、迫りくる魔神ウルテラに正対した。

「カヤリ、二人を送れ」
「かしこまりました、グラヴァード様」

　カヤリはそう言うと、問答無用でイレムとファイラスの腕を捕まえる。イレムは慌ててその手を振り払おうとしたが、何故か力が入らなかった。

「どこに飛ばす気だ！？」

　イレムは尋ねたが、カヤリは答えなかった。

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The post DC-18-06：魔神光臨 first appeared on -創発領域-.

　その瞬間、夜の闇が駆逐された。それほどの光が空を焼いた。

「させません！」

　ケーナがエリシェルの剣を受け止め、弾いた。完全に虚をつかれたこともあり、エリシェルはやむなく二歩後退する。ケーナはそれに合わせて進み、エリシェルを押していく。

「ファイラス様！　いまのうちにイレム様を！」

　ケーナにはそう叫ぶ余裕さえあった。そのスピードだけではない、パワーでも、ケーナはエリシェルに勝っていた。ファイラスはイレムのところへ駆け寄ると、そのまま治癒魔法を行使する。砕けた膝が見る間に再生していくが、再生には激痛が伴う。イレムは思わず呻くが、それでも奥歯を噛んで耐えた。

「ケーナは身体の中に魔剣を取り込んでいるようだからな。外付けの黒騎士よりも魔神の力が引き出しやすいのかもしれないな」

　不覚を取ったことを悔やみつつも、イレムは冷静だった。イレムもファイラスも、周囲の魔力がありえないほどの密度にまで高まっていることに気が付いていた。それはもう、息苦しいほどだ。

「イレム、見てみろ」

　ファイラスは自分たちの背後を示す。そこには大量の武具が落ちていたが、人間はただの一人もいなかった。文字通り、誰もいない。城側にいた兵士たちも同様だった。この空間に今いるのは、ファイラス、イレム、ケーナ、そして黒騎士エリシェルだけだ。明らかに何らかの異常事態が起きていた。

「妖剣と魔剣がぶつかったから、か？」
「だろうな」

　イレムの問いにファイラスは頷く。

「打ち合いと共に段階的に消えていった」
「ちっ」　

　ケーナとエリシェルが剣をぶつけ合うたびに、周囲の魔力密度が跳ね上がっていく。この魔力の影響範囲がどこまで拡大するかはわからない。場合によっては国が滅ぶ。何しろ相手は魔神ウルテラ。大陸全土を覆い尽くす程の力を有していたとしても何ら不思議はない。ファイラスとイレムは顔を見合わせる。

　ケーナとエリシェルはまるで獣のように撃剣を繰り広げている。まるで自我を失っているかのように、とにかく相手を仕留めることしか考えていない獰猛な戦い方だった。感じられるのは闘争本能だけだ。

「こんなクソデタラメな力、元老院のジジイどもはどうしようってんだ！」

　イレムは怒鳴り、ようやく立ち上がる。もはや動き回る分には支障がないほどに回復していた。

「さすがファイラス。砕けた膝すら一瞬か」
「結構疲れるんだぞ。気を使うし」
「さて、と。もう一戦」
「やめろ、イレム。いくらお前でもあの二人の間に入るのは無理だ」

　ファイラスの冷静な言葉を受けて、イレムは首をゴキゴキと鳴らす。

「不可能を可能にするのが主人公だろうがよ」
「無茶なもんは無茶だ！」
「んなことはわかってる」

　イレムは重量大剣を持ち上げる。

「それでもよ、俺様はこの状況を手をこまねいて見ているわけにはいかねぇのよ」
「だからといって無駄死にしていいはずもなかろうが！」

　ケーナとエリシェルの打ち合いの音を聞きながら、ファイラスは説得する。

「そもそも、これだけの力を、バレスや元老院、あるいはアイレスの連中が、どんなふうに制御しようとしたと思う」
「わからねぇな。だが、こういうもののセオリーとして、生贄ってセンはあるだろうな」
「ああ。つまり、契約を結ぼうというわけじゃないか」
「契約ぅ？」
「封印は解いてやる、対価も払ってやる。その代わりその力を都合よく使わせろ。そういう契約をする糸口を掴んだんじゃないのか」
「あるいは――」

　イレムは鋭い目で戦いを見守りながら顎に手をやった。

「それができるかのように、魔神ウルテラに思い込まされているか、だ」

　それだったら最悪だがな、と、イレムは付け加える。

「魔剣と妖剣がこうしてぶつかることも、全部魔神ウルテラの導きな気がするな」
「甚大な魔力放出の鍵は、魔剣使いと妖剣使いの戦いにあったのかもしれんな」

　ファイラスは苦しげに言った。魔力密度が上がりすぎて、もはや息をするのも一苦労だ。頭が痛み始めたほどだ。

「ファイラス、どうやら」
「時間切れ、か」

　イレムはどこか飄々とした表情、ファイラスは絶望的な表情を浮かべて、暗黒の空を見上げた。

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　エリシェルの赤黒く輝く剣は、イレムの白銀の刃を的確に往（い）なす。だが、エリシェルの攻撃もまた、イレムには通じない。純粋な戦闘技術という点では、二人は全くの互角だった。常人の目では、その手捌（さば）き足捌（さば）きを追うこともできない。そのうえ、合間に差し込まれる攻撃魔法や殲撃は、どれも一撃必殺の破壊力を有しているのは明白だった。

「仮に私を倒せたとしても、この剣は失われることはない」

　鍔迫り合いの合間に、エリシェルが言う。イレムは鼻で笑う。

「わかってるよ、んなこたぁ」

　妖剣テラと魔剣ウル。それらは元来、人の手の届くところにあるべきものではない。海の底なり、火山の火口なり、とにかく人の手の届かないところに捨てておくべきだった。だが、龍の英雄はそうしなかった。敢えて人の触れられる場所に存置しておいたような――この時、イレムもエリシェルも同じことを考えていた。

「ところで妖剣使い。その剣は、いったいどうやって手に入れたんだ」
「どうやって？」

　エリシェルの注意が一瞬逸（そ）れる。その隙を逃さず、イレムは殲撃を打ち込んだ。エリシェルは咄嗟に魔法の盾を出現させて直撃を不正だが、石橋の縁ギリギリにまで後退させられた。

「この剣、テラは……」

　エリシェルは記憶を探る。

　いつから……？

　誰から……？

　どうやって……？

　エリシェルは混乱している。

「この剣は皇帝陛下より賜ったものだ……！」　

　エリシェルは言ったが、その言葉に誰よりも懐疑的だったのも、またエリシェルだ。

「そんなことだろうと思ったぜ」　

　イレムが目の前に現れ、その重量大剣をエリシェルに打ち落ろす。妖剣によって直撃は防いだが、剣の生み出す圧力までは殺しきれなかった。右肩の装甲がひび割れ、弾け飛ぶ。

「その剣に魅入られたんだ、お前はな！」
「それが、それが何だと言う！」

　エリシェルの反撃がイレムを襲う。

　騎士の矜持（きょうじ）、国家への忠誠。それがエリシェルの全てだ。どんな任務であろうと必ず遂行する。それこそが国家騎士の、銀の刃連帯（ガーナルステッド）の務めであると、エリシェルは信じていた。

「お前は最初から、魔神ウルテラを復活させるための道具にされてたんだよ！」
「なれば、本懐である！」

　どん、と、空間が悲鳴を上げた。イレムの鎧から煙が上がり、真紅のマントが千々に弾ける。イレムの周囲の石畳は赤熱して音を立てていた。

「騎士は国家の犬じゃねぇぞ。是は是、非は非。俺たちは無制御、超騎士だろう。お前の態度は、力ある者の責任から逃げてるだけにしか見えねぇ！」
「力ある者であるならばなお、自我を捨てて忠義の下（もと）に生きるべきだ！」

　二人の主張はまったく相容れない。イレムは言い募る。

「いいか、妖剣使い。ウルテラが蘇ったら、どれだけ人死（ひとじに）が出ると思っている！　咎（とが）なき人間も大勢死ぬんだぞ」
「承知の上」
「なぜだ。お前は無辜の人々を殺すことに一片の良心の呵責も感じないのか！　アイレスに帰っておとなしくしてろ！」
「出来ぬ相談だ！　私は皇帝陛下よりこの任務を与えられた。魔剣ウルを回収するというな。なればそれを遂行するのみ。誰が幾ら死ぬことになろうが、任務のためならば致し方ない！」
「てめぇの頭の中は妖剣に支配されつつある。わからないか！」
「それもまた私の意志！」

　エリシェルの姿が掻（か）き消えた。イレムはその直後に短距離転移を決め、エリシェルの殲撃を回避する。イレムは振り返りざまにエリシェルの首を狙ったが、そこにはエリシェルはいなかった。

「しまった！」

　疲労で判断力が落ちたか！

　イレムは地面を蹴ると同時に転移を実行する。だが、それはエリシェルの予測どおりのリアクションだった。エリシェルの背後に出現したイレムは、その直後に右膝を光の槍で貫かれていた。

「ぐっ……！？」

　たまらず膝をついたイレムを振り返り、エリシェルは無表情に妖剣テラを振り上げた。

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　イレムはファイラスとケーナを従えて、ひたすらに突き進む。敵の抵抗はもはや微弱だった。思い出したように矢が飛んでくるが、そんなものは不可視の防御壁で守られたイレムたちには通用するはずもない。大型の攻城兵器も持ち出されてきたが、それらはすべて、何もできないうちに撃破された。

　殲撃によって城門を粉砕した頃には、ディケンズ軍の指揮系統は完全に粉砕されていた。いくらかの忠誠心を残した兵士や騎士たちが立ちはだかりはしたが、イレムは全く何の憐憫（れんびん）も抱かずに殺戮した。肉片と血飛沫が闇夜に舞い散り、そのさまが一層敵兵の戦意をくじいていく。

「さて」　

　さして長くもない石橋にさしかかり、イレムは空を見上げる。闇の中に浮かぶ雲が、赤かった。妖剣テラと魔剣ウル、二つの剣が干渉しあった結果だろうか。

「魔剣を連れてきたぞ！　出てこい、妖剣使い！」

　イレムが怒鳴るのと同時に、石橋の向こうの門が開けられた。大勢の兵士たちを割って、妖剣テラを携（たずさ）えた黒騎士が現れた。マントを翻（ひるがえ）しながら、黒騎士はゆっくりと歩いてくる。

「たったの三人で乗り込んでくるとは、気でも触れたか、神帝（アイディー）」
「帝国（ウチ）の兵をこれ以上死なせるわけにもいかなくってさ」

　そう言うや否や。イレムは光の尾を引きながらエリシェルに斬りかかった。エリシェルは殲撃で迎え撃つ。双方の中心で爆炎が上がる。イレムはその炎を突っ切って石橋を突き進む。エリシェルはイレムの一撃を待ってからカウンターの一撃を繰り出した。

　石橋はたちまち高エネルギーに晒され、赤熱していく。

「ファイラス様、私はどうすれば」
「見ているだけでいい、今は」
「しかし」
「魔剣を妖剣にぶつけるのは最後の手段だ。それにいくら君でも、あの二人の戦いにはついていけない」

　ファイラスの断定に、ケーナは渋々と肯（うなず）いた。ファイラスは呻くように言った。

「悔しいな。俺にあいつと戦えるくらいの力があれば――」
「ファイラス様には最高の治癒師という能力があるじゃないですか」
「今は役に立たない」

　ファイラスは首を振る。後ろから敵兵がジリジリと迫ってきている。幸いにして、ここに至るまでの道は、イレムがほとんど一人で切り開いた。だからファイラスたちにはまだまだ余力があった。

「イレム様だって、瀕死の怪我人の前では無力ですよ」

　ケーナはイレムたちに背を向け、魔剣ウルを構えた。その凶々（まがまが）しい輝きを前にして、敵兵たちは明らかに浮足（うきあし）立つ。ケーナはここぞと前に踏み出して怒鳴った。

「全員、今すぐ剣を捨てよ！　さもなくば、一人残らず斬り捨てる！」

　そのケーナの言葉は強烈だった。たちまちのうちに敵兵に動揺が広がる。だが、敵兵の一団は構わずケーナに突進してきた。投槍も幾本も飛んでくる。飛び道具はファイラスの魔法で全て無効化し、つっこんできた槍兵は瞬く間にケーナによって首を跳ばされた。

「つ、強すぎる」

　隊長格の一人が腰を抜かす。ケーナはその前につかつかと歩み寄り、その眉間に剣を突き刺した。血と脳漿と眼球を撒き散らしながら、男は絶命した。

「剣を捨てねば一人残らず殺すと言ったはずだ！　まだ向かってくる者はいるか！」

　その一喝に、敵兵たちは武器を捨てて逃げ始める。

「よし」

　その様子にケーナは満足げに胸を張る。それを見ているファイラスの胸中は複雑だった。ケーナが躊躇（ちゅうちょ）なく抵抗もできなくなった人間を殺す現場を、彼は初めて目にしたのだ。

　ケーナはファイラスのその心中に気がついたのか、少し寂しげな表情をして呟いた。

「魔剣ウル、か」

　良心の呵責は感じなかった。感じるだろうな、とは思ったが、それだけだった。ケーナは溜息をつくと、首を振り、イレムたちの方を振り返った。

　ケーナの右手の剣が低く唸（うな）る。妖剣テラに呼ばれている――ケーナの本能がそう感じていた。

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　神帝師団（アイディー）はたったの一騎で本陣を潰す――なるほどな。

　眼下で大殺戮劇を繰り広げている騎士を見て、バルコニーに立つグラヴァードは少しだけ表情を緩めた。隣で興味深げに下界を覗き込んでいるカヤリを伺うと、カヤリは呆れたように肩を竦（すく）めてみせる。

「本当にたったの三人で乗り込んで来るなんて」
「勇気と見るか、無謀と見るか、だな」
「バカなんでしょう」

　辛辣なカヤリの言葉に、グラヴァードは声を上げて笑った。カヤリの言い方に、いつもの数千倍もの感情を感じたからだ。

「男にはそういうときもあるんだ、カヤリ」
「グラヴァード様にも、ですか？」
「もちろん」　

　グラヴァードはそう言って、戦場に背を向けて室内へと移動する。

「しかし、グラヴァード様には不可能なことなど」
「少ないがゼロではない。実際に君を助けたときの戦いなんか、無謀という他にないものだったし」
「そうだったのですか」

　カヤリははっきりと分かるほど目を見開いた。それは十年も前の話だ。

「後悔しないためならば、無謀な選択だってするものさ」
「……しかし、結果として果たせなければ、それは」
「意志によって行われた行動に、意味がないなんてことはないんだ、カヤリ」

　グラヴァードの諭すような言葉に、カヤリは曖昧に頷いた。

「グラヴァード様は、彼らは生きてエリシェル卿のところまで辿り着けると」
「この賭けは彼らの勝ちだろう。エリシェルが出ていかないという目はない」
「しかし、その後は――」

　カヤリは時々感じる地響きに不快感を示しながら言う。グラヴァードはソファに座ってカヤリを見ながら答えた。

「魔剣と妖剣は邂逅してしまうだろうな」
「しかしそれでは……」
「魔神ウルテラ。その力だけを引き出す策を、どうやら思いついたみたいだからね、アルディエラム中央帝国元老院のお歴々は。いや、聖神殿の方かな」
「彼らにそれが可能だと？」
「そう信じ込ませるのもまた魔神だ」

　グラヴァードは外の喧騒に一瞬意識を送りながらも、落ち着き払って頬杖をつく。

「そもそも、彼らは何のために魔神ウルテラを蘇らせようというのだろうな」
「力が欲しいから、ではなく？」
「何のための力か、ということだ。彼らの考えそうなことだ。おおかた――」

　そこで外の騒ぎがひときわ大きくなる。

「エリシェル卿が出たか」
「そのようです」

　カヤリの目が氷色に輝いた。

「グラヴァード様、魔神ウルテラの顕現を止めるのであれば、私が――」
「事ここに至っては、恐らく君が当たったところで結果は変わらないだろう。であるのならば、顕現した後の被害を最小限に抑えるべく動いてもらったほうが実利的だ。少なくとも今はまだ、捨て身になるときではないし、そんな事案でもない」

　それに、と、グラヴァードは続ける。

「俺は彼らを見極めたいんだ、カヤリ。彼ら自身がどの程度の意志で、物事を為（な）さんとしているのか。その意志は、目の前の現実に対抗し得るものなのか」
「そのために魔神による犠牲が拡大しても、ですか？」
「ある程度は許容すべきだろう」

　グラヴァードは無慈悲に言い放つ。カヤリはしばらく時間を置いてから、頷いた。

「承知しました、グラヴァード様。私は彼らの監視を続けます」
「任せるよ、カヤリ」

　グラヴァードは立ち上がると、音もなく姿を消した。

　カヤリはそれを見届けてから、ぽつりと呟いた。

「何のための力、か」

　いずれにしても、何かを為すために大きな存在に力を借りるというのは、同時に何らかの負債を抱えるということだ。彼らにそれが支払えるのだろうか？

「……」

　無表情のまま、カヤリもまた姿を消した。

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The post DC-18-02：見物席 first appeared on -創発領域-.

　帝国軍の本陣は、もはや百人にも満たない規模にまで縮小していた。負傷者を尽くエウド、或いはそれ以南の都市へと送ったためである。後送された負傷者たちの多くは、物資の流通に携わる。それにより、戦で滞っていた輸送経路が復活し、必要な医薬品や食料の不足は回復しつつあった。

「よし、頃合いだ」

　イレムはニ週間ばかり粘った末に決断する。物資も街道も安全な今のうちに、本陣を完全に引き払おうというのだ。

「しかし、そうなれば、敵は躊躇（ちゅうちょ）なくエウドに押し寄せるのでは」
「もっともだな、ファイラス」

　イレムは頷く。こじんまりとした本陣では、他の参謀格の兵士たちも複雑な面持ちだ。

「だが、俺はここに残る。ファイラス、ケーナちゃん、お前たちもだ」

　イレムはそう言って、「少し歩くか」と、ファイラスを陣の外に連れ出した。ケーナは何かを悟ったのか、本陣の中にとどまった。

「奴らの狙いは、そもそもがケーナちゃんだ。だから、無為な戦闘はしないだろう」
「……だからケーナの所在を明らかにしておくと」
「そういうこと。で、お前はどう思う？」

　イレムは遠くに見える敵の城を指さしながら尋ねた。

「グラヴァードの言葉を信じるか？」
「信じる他にないのだろうが……信じたくはないな。仮にニ年前にケーナが死んでいたとしても、このニ年間、ケーナは間違いなく生きていたし、俺のそばにいた。そして今、懸命に戦っている」
「だな」　

　イレムは重苦しく同意した。

「お前とあいつの付き合いはもう四年か」
「ああ、四年だ」

　ファイラスは転がっていた小石を軽く蹴った。

「だが、これが一ヶ月でも三日でも、やはり俺はケーナを見殺しには出来ない」
「その結果、何千何万と人が死ぬとしてもか？」

　魔神ウルテラが顕現してしまえば、最悪の場合、第二の大災害（セレンファクサランス）が起きるかもしれない。ウルテラはそれだけの力を持つ異形――魔神だからだ。

「仮にグラヴァードの言葉を信じ、魔剣ウルを託したとしても……。ケーナを犠牲にしたとしても。その先に、あいつに邪（よこしま）な考えがないと考えるのも虫が良すぎるだろう」
「それもそうだ。お前らしい」

　イレムは白い歯を見せてニヤリと笑う。

「だが、グラヴァードは世界最強の無制御だ。あの男ならあるいは――そんな気はする」
「信じるのか、あの男を。ギラ騎士団を」
「ギラ騎士団なんざ信じちゃいねぇ。だが、こいつは俺の直感なんだが」

　イレムは腕を組む。

「今回の魔剣ウル、そして妖剣テラ。こいつらを巡る関係者の中で、唯一信じていいのがあいつなんじゃねぇかって思うわけよ」
「しかしあいつは、虐殺――」
「虐殺者だ。確かに。だが、あいつの言ったことが真実だとするなら、それには一理あるじゃん？」

　千人と十万人。命の重さ。選択――。

　ファイラスは険しい表情を見せる。

「ま、真偽はともかくとして、だが実際のところ、あいつ以外に魔神ウルテラをどうこうできるやつがいると思うか？」
「それは……」

　あいつが無理なら誰にも無理だ。そのくらいはファイラスにも理解できる。

「ま、いずれにせよだ。グラヴァードに頼る前に、俺たちは俺たちにできることをしようぜ」
「できること？」
「黒騎士を倒せばいいんだろ、俺が」
「冗談を言うな。あいつが持っているのは妖剣テラだぞ。それに見ただろう。ヤツの体力は無尽蔵だ。確実に打ち負ける」
「確実に負ける？」

　イレムは声を上げて笑った。そしてファイラスの目の前までやってきて、その両肩に手を置いた。

「俺を誰だと思ってる。俺は主人公だぜ？　この絶望的な状況、いいじゃん。燃えるだろ？」
「わからん」

　ファイラスは短く応える。イレムは「これこそ醍醐味ってやつなんだがな」とファイラスの肩をポンポンと叩く。

「お前ってやつは。しかし、イレム。どうやって黒騎士と戦うつもりなんだ」
「乗り込めばいいだろ。出てくるのを待ってやる必要はない」
「なんだって？　まだ敵は数千はいるんだぞ」
「関係ねーよ。相手の狙いは魔剣ウルだ。つまりケーナだ。それに俺は神帝（アイディー）だぜ？　誰が好き好んでミンチにされに来るんだ。まぁ、ファイラス、お前は自衛を頑張ってくれって話だけどな」

　そう言われて、ファイラスは顎に手をやって一瞬だけ考えた。

「俺が行く必要あるのか、それ」
「勇者には従者が必要だろ？」

　イレムは今度はファイラスの背中を叩く。ファイラスは肩を竦（すく）める。

「もっとも、ケーナが行くなら俺も行くわけだが」
「いいねぇ。そういう判断、俺は嫌いじゃないぜ」

　まるで悲壮感のないイレムの言葉に、ファイラスは思わず笑った。この男なら不可能を可能にしかねない――イレムにはそれだけの可能性を感じていた。それにどのみち、ケーナには後がない。何かを得るためには進むしかなかった。

「やぶれかぶれでもいいんだよ、ファイラス」

　イレムはまた敵の城を見た。軍勢に動きはない。イレムがいるという事実だけで、彼らは動けないのだ。

「必要なのは、誰のために何をするか――それだけだ。難しいことなんてありゃしねぇ」

　イレムはまっすぐにファイラスを見た。

「そして何かをやるなら、今すぐ、だ」
「今夜にも？」
「そ。本陣兵士を全員エウドに下げて、俺たち三人は敵の城に突っ込む。で、この俺が黒騎士を始末して、その後はグラヴァードがなんとかするんじゃね？　っていう作戦だ」
「作戦の体（てい）をなしてないぞ」
「たりめーだ。常識はずれの魔神ウルテラを巡る戦争だ。固い頭で作戦立てたって時間の無駄よ。できねーもんはできねー。無理なもんは無理。そうして消去法で作戦を決めるのは結構なことだが、そもそも俺には不可能なんてないからな。俺が勝つと言ったら勝つ。そもそも負けたらもう後がねぇんだから、勝つしかないだろ？」

　そ、そりゃな。と、ファイラスは大いに気圧（けお）されながら応じた。

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