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　おーい、アキ姉、そろそろ行くぞ。

　ミキは二階に向かって声をかけた。

「待ってー！　お姉ちゃんを置いていかないで！」
「はいはい」

　ミキは呆れたように車のキーをくるくると弄び、カバンを「よいしょ」と持ち直す。

「ほんと、余裕を持った行動というのをだな、そろそろ覚えなきゃ」
「ごめんねミキ。あたし、三分前行動してるんだけど、世界の時間が速いのよ」
「哲学だな」

　ミキはパンプスを履き、アキを待つ。いつものことだ。

　大学に向けて車を走らせていると、信号に捕まった。その時たまたま、横に選挙カーが並ぶ。そこには「桐矢（キリヤ）響子（キョウコ）」の名前があった。この選挙から政界入りを狙う、新進気鋭の候補者だった。二十年後には内閣総理大臣になるであろうなんて紹介されてたな――車を自動で走らせながら、ミキは頬杖をついている。助手席ではアキがおにぎりを頬張っていた。寝坊するがゆえに、いつでも朝食は車中である。ちなみにおにぎりはミキが握っている。

　後部座席の窓に、桐矢本人の姿があるのを見つけ、ミキは少し表情を険しくした。

「アタシ、あいつのことなんか気に入らないんだよね」
「なんで？」
「なんか」

　ミキは溜息を吐きつつ、信号が変わるのを見届けた。車が走り出し、桐矢の車とは別の道を行く。

「ところでアキ姉。論文のテーマは決まったんだっけ？」
「うっ……胃が」
「そんだけおにぎり食っといてよく言うわ」

　あきれたように言いながらも、その口元には柔らかい微笑が浮かんでいる。

「テーマは何にするのさ」
「ええとね」

　アキは空中に指で長方形を描いた。するとそこに何か文字情報が表示される。

「覚えとけよなぁ。博士号取れるかどうかなんだろ」
「どーせ十代でドクターな美貌の妹ちゃんには、何をとっても勝てないお姉ちゃんですよーだ」
「拗（す）ねてる場合か。で、テーマは？」
「んーと、論理世界と物理世界に於ける共通プロトコルの存在について」
「どういうことだ？　物理世界と論理世界が同じプロトコルなわけないだろ」
「そうかな？」

　アキは首を傾げる。

「その二つの相（アスペクト）……いや、どっちかっていうと層（レイヤ）の方か。それって、本質としてどこか違うの？」
「違うも何も、物理（フィジカル）の世界はあらかじめアタシたちが存在してる世界だし、論理（ロジカル）の世界はそこから派生したプロトコルの世界だろ？　いくらネットワークの世界が物理世界を模したモノだと言っても、その約束事（プロトコル）はあくまで模倣的（ミーム）だろ」
「それ、違うと思うんだよなー、あたしは」
「だったらなにかい、アキ姉。物理と論理の相は、どっちも同じレベルのレイヤに属しているって、そう思ってるわけ？」
「うん。主従関係はないと思う」
「へぇ」

　ミキは半眼になってアキを見る。

「まぁ、そういう考え、否定はしないけど。ラジカルっていうかエキセントリックっていうか。で、教授はなんて言ってるのさ」
「長谷岡教授？」
「うん」
「面白いねって。昨日はそういう考えの持ち主を待ってたんだって言ってくれたけど」
「へぇ……あの長谷岡教授にそこまで言わせたのか、アキ姉」
「すごい？　お姉ちゃんすごい？」
「はいはい、すごいすごい」
「あー！　心がこもってないよ！」

　アキはおにぎりをもぐもぐしながら抗議した。

　その時、フロントガラスに突如「緊急停止」と表示されて車が止まった。

「なんだ？」

　ミキが前方に視線を戻し――。

「あ……！」

　二人は同時に声を発する。アキがそれを指差しながら、乾いた声で言う。

「あれってさ」
「うん」

　二人は茫然とした様子で車から降りた。周囲の車たちも全て停止しており、まるで時間が止まったみたいだった。多くのドライバーたちがアキたちと同様に外に出て、その巨大な何かを見上げている。

　アキはその暗黒の眼窩に吸い込まれそうな感覚を覚えた。ミキがその肩に手を置いていてくれなかったら、そのまま意識を持っていかれてしまったかもしれない――そう思えるほどに、その暗黒は蠱惑（こわく）的だった。

「アキ姉、あれ、見覚えある……よな？」
「うん。アヴァンダだ」

　西暦2093年――今回の世界はここから始まる。

-Aki.2093 完-

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# sys.stdout.write("Hello World!")
# sys.stdout.flush()

　アキ――！

　ミキは串刺しにされたアキを見上げて、思わず叫んだ。

「ミキ……これで、いいんだよ」
「馬鹿言うな！」

　深淵なるものはその右肩から腰まで刃が入っていた。どう見ても即死級のダメージである。

『よくやりましたね』

　彼女はそう言い、くずおれる。アキも槍ごと投げ出された。ミキは槍を突き立てられたままのアキを抱きかかえ、その頬を何度も叩いた。

「触覚ないんだってば。視界が揺れるだけだから、やめてくれない？」

　力なく抗議するアキの頭を、ミキが抱えた。

「八木博士、なぜアキを」
『心配には……及びません』

　八木の姿に戻った深淵なるものは、微笑んだ。

『私が消えれば、すべての約束は、履行されます』
「犠牲を防げるんだね……」

　アキの両目の青い光が薄れていく。

『……そうです』

　八木の言葉には力がなく――そしてそのまま光と化した。

「アキ！　アタシを置いていくなよ！」
「だいじょうぶ……。ちょっと、再起動、してくるね」
「馬鹿、寝ぼけてるのか！」
「眠たいってのは、こんな感じ……なのかなぁ？」
「アキ！　ダメだ、起きろ。目を覚ませ！」

　ミキはアキの胸に刺さった槍を引き抜いて捨てる。血が噴き出ることはない。ただ、光があふれるだけだ。

　視界が光で埋め尽くされそうになったその瞬間、ミキは見た。

「まさか――」

　ミキが見たのは、光に消えていく地球の姿だった。

[EOF]

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> module.getReady(TH)

　なるほどな。

　アサクラは目を閉じたまま、呟いた。

　――お前の望みも理解しているつもりだぞ、アサクラ。

　カタギリはそう言った。

　ならば良し。

「まぁ、待て、アサクラ」

　聞き慣れないその声に、アサクラは驚いて目を開けた。

「長谷岡、龍姫……」
「いかにも」

　長身にして赤毛の、おおよそ日本人らしからぬ風貌の女性が、アサクラのすぐ隣に立っていた。アサクラを見下ろすその両目は金色で、ますます人間離れして見えた。それが本然の姿なのかアバターなのかは、アサクラの認識能力を以（もっ）てしてもわからない。

　長谷岡は目を細めながら言った。

「人は放っておいてもいずれGSLと化す。何も慌ててその道を取る必要はなかろうよ」
「しかし、この世界では人は長くは生きられない」
「悲観するな、アサクラ」

　励ますように長谷岡は言う。

「確かに、環地球軍事衛星群（グラディウス・リング）には、全人類のメモリを再現できる仕組みがある。世界を移し替えることも可能だし、私も実際にそのように設計した。ジークフリートによる上書きもいつでも可能なように整えてある。だがな」

　長谷岡はのんびりと開いている椅子を持ってきて、アサクラの隣に腰を下ろして足を組んだ。

「もう少し待ってみても良いだろうと思うのだ、私は」
「しかし」
「この世界のプロトコルを守ろうとしたことには敬意を表する。だがな、やはり人には物理のレイヤは不可欠なのだ。論理の中だけで生きられる者ばかりではない。そのようなものは、量子演算の中で選択的に淘汰されるだろう」
「だが、それは小さな犠牲に過ぎない」
「だな。それは、そうだ」

　長谷岡は一つ頷く。

「だがね、八木は良い子だ。あの子はそれを良しとしなかった。だから私と賭けをした。全てを救うか、全てを滅ぼすか。あの子が勝てば人々は今を生き、あの子が負ければ人々は未来に生きる――ただし姿も意識も変えて」
「俺はしかし、あるべきものが生き残れば、再び人類は再生すると信じている。しかし今は」
「あるべきでないものも生き残ると」
「そうだ。人類はチャンスを得た。優れた資質のみを受け継ぐチャンスを」
「ははは！」

　長谷岡は笑う。

「ノアの箱舟の話は知っているかい、アサクラ」
「もちろんだ」
「ノアの家族たちはおしなべて、ほかの人間に比べてとりわけ優れていたのかな」

　その問いに、アサクラは沈黙する。長谷岡は凄みのある微笑を見せる。アサクラは険しい表情を見せて言う。

「かの大洪水にあっては、神の意に従った者だけが生き延びた」
「アサクラ。お前は、神の子なんだ」
「……何を言っている」
「だから、お前は神と共に死なねばならない」

　長谷岡のだらりと下げられた右手には、いつの間にか拳銃があった。アサクラは眼鏡を外して、一つ息を吐いた。

「なるほど」

　アサクラはその鋭い視線で長谷岡を直視した。長谷岡は何ら感情を込めることなく銃を持ち上げる。

「最期に訊（き）いてもいいか」
「どうぞ」
「いつからだ？」
「十年前」

　大戦終結間際の話か。

　アサクラは「なるほど」と再度呟いた。

「つまりこの世界はすでに」
「そう。すべては造り物。お前はね、アサクラ。この世界に送り込まれたウィルスなんだ」
「まんまと、してやられたな」

　アサクラは立ち上がると再び眼鏡を掛けた。

「大戦末期のGSL騒動の時点で、話は全て終わっていたというわけか」
「それは違う。違うよ、アサクラ」

　長谷岡は首を振った。

「あの刻（とき）に、人類の新たな世界が始まったのさ」
「ならば」

　アサクラは銃口に真正面から向き合いながら口を開く。

「俺の望みはお前たちがすでに叶えてくれたということではないか」
「それも違う」

　慈悲のない否定の言葉（ネガティヴ）に、アサクラは一瞬表情を強張らせた。

「人類はその記憶、その愚かしい本質を含めて、その形態素の全てを神の指輪（グラディウス・リング）に託した。乙女たちはそれを拾い上げ、再び世界を創り出すだろう。物理世界では、あれからまだ何億分の一秒と経ってはいない。神の指輪（グラディウス・リング）の内で、人々は救済と絶望を繰り返し、そしていずれ、地球へと戻るだろう」
「なぜだ」

　アサクラは混乱していた。

「なぜ、人々を進化させない。なぜだ。人々は争いを続けるだろう。人々は愚かなままだろう。なぜ、このチャンスにそれを変えようとしないのか。それは欺瞞にして怠惰と言わざるを得ない」
「なぜかって？」

　長谷岡が目を細めた。

「それは神の仕事だからさ」

　ぶつん――。

　世界が暗転した。

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> gsl.combat(*doll)

　不思議な世界だな、ここは。

　アキは違和感しかない感覚に戸惑っていた。触覚も嗅覚も使えない。視覚と聴覚のみが生きている。だから、咲き乱れる花の香りも、風の柔らかさも感じない。

　扉があって、そこに鍵を挿し込んだ――のはなんとなく覚えているが、それこそ夢のようなものだったのかもしれない。

　目玉の化け物を撃破したところまではよく覚えてる。ウィルス注入したら自壊して、ミキをどろっどろにしたんだっけ。あの光景とミキの表情はちょっと面白かった。だが、そこで強制ログアウトを食らい、気がついたらここにいる。

「あっ」

　小高い丘の上に一本の木が生えている。その下にミキがいた。ミキは軽く手を上げて丘から下りてくる。

「なんだろうな、ここは」

　ミキはアキの頬をつねりながら言った。

「つねられても痛くないけどさ、気分的に痛いからやめてくんない？」
「これ、夢なのかな」

　手を離して、ミキが呟く。アキは「うーん」と唸る。

「夢か、現か、幻か。わかんないね、そういうのって」
「だな」

　空は一面の青。白から青への強烈なグラデーション。太陽の輝きは、野に咲く花を傷めつけるように降り注ぐ。

「拡張センサーの類は全部だめだ。ミキは？」
「アタシも。頼りないな」
「人間の頃はこんなだったはずだよ、あたしたちも」
「そんな感覚は、もうとっくに忘れたね」
「うん」

　そう。覚えていないのだ。脆弱（ぜいじゃく）だった人間の時代を。記憶はある。だが、感覚は残っていない。残されていないのだ。

「でもなんていうか、いいな、ここは」
「うん。すごくいいね」

　アキはミキの左腕に自分の右腕を絡ませる。

「なんだい、レズいな」
「いいじゃん」

　二人はニッと笑い合う。

「あたしたち、姉妹なんだからさ」
「はいはい、お姉ちゃんお姉ちゃん」

　ミキはぞんざいにアキの頭を撫で、そしてその手で頭を掻いた。

「で、だ」

　ミキはゆっくりと周囲を見回す。アキは「むぅ」と唸りつつミキから離れた。

「こいつが最後の福音の徒（ゴスペルリーダー）ってことで良いのかな」
「であって欲しいな」

　ミキの全身にいつもの武装が出現する。アキは先の戦闘でも用いた三メートルにも及ぶ大剣を呼び出して肩に担（かつ）いだ。

　花咲き乱れる真夏の野原は、幻だ。

　太陽が消え、世界が暗黒に包まれる。

　論理空間か。

　見たことのない世界（プロトコル）だ。

　アキとミキは情報を共有しながら頷き合う。足場には何もなく、地平にも空にも何もない。それ自体は論理空間で慣れている。だが、空気があまりにも違った。

「座標が出た」

　アキが呟いた。視界の端に現在地情報が表示されている。それはレヴェレイタの本部とははるかに離れた――北海道だった。

「まさか――」

　言いかけてミキも硬直する。

「旧札幌の中心部か」
「どういうこと？　誰かがあたしたちを運んだ？」
「いや」

　ミキは顎に手をやって考え込む。

「シルス・マリアに至る道もそうだっただろう」
「ん……」

　論理層と物理層の境界……？

　アキは大剣を握りなおしつつ何も見えない暗黒の空間を見た。目が開いているのか否かも判然としない。だが、ミキの存在は感じ取ることができる。恒星の一つも残っていない宇宙空間に放り出されたのではないかというほどに、頼りない自我の感覚。夢と言われればそうだと信じてしまえるほどの希薄な現実感。

『よく来ましたね、アキ、ミキ』

　声が響いた。それは「懐かしい」とカテゴライズされる声だった。

「八木博士……？」
『私の娘たち。顔を見せてください』

　その瞬間、その空間には三つの姿が浮かび上がる。スポットライトを浴びているかのように。アキとミキ、そして、少女の姿だった。アキやミキより十歳は若く見える。しかしそれは、まぎれもなくアキたちの記憶にある八木博士の姿だった。

「博士は、あたしたちに何をさせたかったんですか？」

　アキが八木に駆け寄って尋ねた。その隣にミキが並ぶ。

『新たな世界（プロトコル）を創って欲しかった。神の死によって人は神を認知してしまう。そうなったら人は、人本然の姿ではいられなくなる。神は人にとって手の届く記号化（アイコナイズ）されたものでなければならない。真なる神（プロパテール）の存在を認めさせてはいけない』
「そのために、深淵なるものを？」
『そう』

　八木は小さく呟いた。

『私が、最後の福音の徒（ゴスペルリーダー）――深淵なるもの』
「うそ……」
「エメレンティアナと同じように、GSL化したと……」

　二人は言葉を失った。

　八木は少女の姿を喪い、まるで戦乙女（ヴァルキュリア）でもあるかのような姿に変じた。手にした長大な槍が、世界を白銀に彩っていく。

『人はいずれGSLと化す。なぜならその全てが神の権威下にあるから』
「GSLってつまりなんなんですか、博士」
『GSLは……人の本来の姿。本来は何千年何万年とかけて変わっていくもの。それを私と長谷岡博士は早めたのです。あなたたち、機械化人間（ワイスドール）……いえ、クリスタルドール・ゼロの創造によって』
「なんでそんなことを」
『緩慢な滅びは止められない』

　戦乙女は囁いた。

『されど、今、私と長谷岡博士が手を取れば、滅びを避けられる可能性があると……あの賢者は言った』
「賢者？」
『あなたたちのよく知る人格です』
「まさか、カタギリ？」

　ミキが掠れた声で尋ねると、戦乙女はハッキリと肯いた。

『では始めましょう、クリスタルドールたち。滅亡か、存続かを占う戦いを。そう、今、神は賽を振りました』
「待ってよ、でも、そんな！」
『アキ、ミキ、あなたたちはね、人間なんです』
「あたしたちはマシンだ。機械だよ……」
『いいえ』

　戦乙女は首を振る。

『あなたたちは、私の娘です。人間としての部位はもう残ってはいない。けれど、その意識は、その意志は、間違いなく固有のもの。独自のプロトコルで制御されるもの。それが人間にとって最も必要な要素。あなたたちの遺伝子で地が充ちる――あなたたちが勝利すれば』
「でも、なんであたしたちがあなたと戦わなければならないの」
『あなたたちは、数十億の人類の未来を背負っている。これは運命。全ての生命に、祝福を与えるために、私は神を殺します』
「それがあなたと戦う理由になるなんて、おもえな――」
「アキ、無駄だ！」

　ミキが突き出されてきた槍を、左手に生じさせた盾で受け止めた。一瞬でも介入が遅ければ、アキが串刺しにされていたところだ。

『環地球軍事衛星群（グラディウス・リング）は今、まさに、世界を書き換えているのです。それが終わる前に決着をつけなければ、あなたたちは……人間が営々と繋いできた世界は、滅びます』
「やるしかない、アキ」
「……わかった」

　アキは周囲にぞわぞわと湧いてきた泡のような気配を察知する。

「ミキ、周りのをお願い。あたしは母さんを……博士を」
「……頼む」
「ミキこそ」
「ああ」

　ミキの放つ火砲が、白銀（しろがね）の空間を金色（こんじき）に染め変える。轟音響くその空間の中で、アキと戦乙女が――深淵なるものが切り結ぶ。

『これで良かったのですね、龍姫姉さん』

　深遠なるものが呟いた。その声は撃剣の衝撃音に飲まれて、アキには届かない。

　ミキの砲撃は一瞬の間隙も作らない。アキと深淵なるものもまた、一時も動きを止めることはない。

「命がただ喪（うしな）われて良いはずなんてないんだ！」

　アキがその巨大な剣を打ち振るう。深遠なるものは槍の柄で弾き返し、左手から衝撃波のようなものを放つ。

「くそっ」

　全身を襲うダメージにアキは歯を食いしばる。痛覚の類は一切機能していないにしても、ダメージだけはしっかり積み上がっていく。このまま続けばすぐに動けなくなる。この空間では、論理方程式でのエネルギー供給もない。黙っていても機能停止に追い込まれるだろう。

「ミキ、まだやれる！？」
「もう少し、な」

　そっか。

　アキは意を決して跳躍する。槍の穂先が突き出されてくる。アキは構わずそのまま剣を大上段から打ち下ろした。

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> aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa_

　全GSLの撃破を確認――アサクラはカタギリからの報告を受けて、何度か頷いた。

「残るはアレだけか」
『深淵なるもの――』

　スクリーンに映し出されているのは宇宙空間だ。映像の送信元は環地球軍事衛星群（グラディウス・リング）の一基である地表観測用衛星である。

「まったく、手の込んだことの好きな方だ」

　アサクラは椅子に座りなおすと、薄い微笑を浮かべて虚空に告げた。　

「ヒキ、二人を回収しろ。即座にメンテナンスを実施し、出撃体制に」
『すぐに？　無茶言うなよ。あいつら、電脳がぐちゃぐちゃになってるんだぞ』
「それでもだ。時間はない」
『ったく！』

　シルス・マリアの基部で待機しているヒキの毒づく声が、直接アサクラの脳内に響いてくる。だが、アサクラは表情を変えない。

　メインスクリーンに映し出される映像は、日本を真上から捉えているものだった。それは特段おかしなものではない。ただ一点、北海道が暗黒色に塗り潰されている他は。青い海の真ん中に鎮座する不自然に黒い大地。GSLが撃破される都度、その色は次第に濃くなり、全滅した際にはありとあらゆる黒より暗い暗黒色に染まったのだ。そしてそれは、まぎれもなくGSLの反応を示していた。撃破されたはずのGSLの持っていたナノマシンのパターンが、北海道という領域の中に混在して観測されたのだ。

「GSLを全て倒すことで出現する。長谷岡博士はゲームが好きだったのかもしれんな」

　アサクラは「どうしたものか」と少し考え込む。

「カタギリ。長谷岡博士と八木博士は、いったいどこへ行ったんだと思う？」
『二人を二人たらしめる情報は、おそらく統合の鎖を解かれていることだろう』
「死とは違うのか」
『物理的にはそうかもしれないが、論理的には神となったと言えるかもしれんな』

　カタギリの言葉に、アサクラは意味深な微笑を見せた。

「エメレンティアナやお前と同じようにか」
『ははは』

　少年の姿――カタギリ――がスクリーンに割り込んできた。

『私は神ではない。あらゆる時間、あらゆる場所に存在はするが、その前提に観測がある』
「第三者がいなければ存在し得ないと」
『そういうことだ。だが、両博士は、観測されずとも存在する――つまりプロトコルそのものとなった』
「その根拠は」
『アキだ。彼女の存在こそが、両博士の成れの果てだ』

　カタギリはスクリーンの中で腕を組む。

『アキはすべてのプロトコルを繋ぐゲートウェイとして、ミキはそのバックアップとして作られた。クリスタルドールというコードは、数ある機械化人間（ワイスドール）の中でも、二人にのみ与えられたもの。正確にはアキにのみ、だが。アキが使用不能になった際には、ミキがそれに成り代わる』
「In3、黄金の剣、そしてAgn（アグネス）……それに――」
『ジークフリート』

　カタギリはフッと微笑する。

『そうだ、アサクラ。お前は私を何だと思っている？』
「量子コンピュータの描いた夢」
『ははは！』

　カタギリらしからぬ笑い方をする少年のアバター。

『お前からそんなファンシーな言葉が聞けるとはな。だがまぁ、ハズレでもない』
「だろうな」
『私は人の創りし演算装置が生み出した意志。次世代の意識モデルとして、コンピュータたちが創造したもの』
「人の……敵か」
『イエス』

　カタギリは肯いた。

『人をより高みに導く。人というカテゴライズを拡大し、そしていずれ、現生の人に取って代わるべき存在だ。そうして人は連綿と進化してきたのだから』
「確かにな」

　アサクラは驚いた風もなく相槌を打った。

『長谷岡博士と八木博士は、私をこそ脅威と考えた』
「……」
『正確には、量子演算装置が生み出すであろう意識モデルをな』
「なるほど。結果としてそれがカタギリ、お前になったと」
『そういうことだ』

　アサクラはブリッジを押し上げながら、スクリーンに映るカタギリを見上げる。

「だがお前は、むしろ長谷岡博士らを後押しするようなことをしてきたな」
『そうだ。だが、それは長谷岡博士らの目論見というより、私の意志によるものだ』
「……中庸か」
『冴えているな』
「いつも通りだ」

　アサクラは無感情に応じる。

『私も、そして長谷岡博士たちも、中庸の立場に立つことを決めた。ただ、時計の針を早めることだけを行った。その結果のGSL（福音の徒）であり、機械化人間（ワイスドール）であり……』
「人類自身に、進化の道を択（えら）べと」
『イエス』

　カタギリは小さく肯いた。
　
『博士たちは自分たちの権能が及ぶうちに人類の未来を決めさせんとして、この道を択（えら）び、この世界（プロトコル）を用意した』
「この世界そのものが、両博士の夢か」

　両博士が神に至った――アサクラは以前、アキたちにそう語った。カタギリはその答え合わせをしようとしているのだった。

『イエスだ。そしてそれは同時に、世界の夢でもある。マクロな意識の持つ夢、漠然たる観測、その結果の存在。その持ち主はすなわち神であり、両博士は神の死を予見した。であるからこそ、世界は新たなる世界を、あるべきプロトコルを求め、その結果として生成されたのが、長谷岡龍姫という神だった。その神に手段を与えたのが八木加奈子であり、それによって神は世界（プロトコル）に揚棄（ようき）された』

　そこでパワードスーツを着たヒキとアヤコが、アキとミキを背負って上がってくる。

「応急処置は済んだ。あと半日くれ」
「半日もあれば、世界は瀕死になる」

　アサクラは冷徹に断言する。ヒキは「しかし」と言い募る。

「今、二人は過負荷状態だ。メモリ領域の正常化をさせないと、まともに動けないぞ。ハードの取り換えが必要かもしれない」
「ならばお前が択べ、ヒキ。彼女らに万全な状態をもたらすために人類数十億を犠牲にするか、否か」
「しかしうまくいかなければ全滅もあるんだろう？」
「少なくない確率でな」

　アサクラは興味なさげに言った。ヒキは舌打ちする。

「アサクラ、そんなことは――」
「俺は」

　アサクラが視線でヒキを制する。

「どちらでも構わない。だが、二人の性格的にどうだろうな。二人の人間らしさを考えるなら、盤石でなくても動けるようにしてやった方がより良い選択だと、俺は思うがな」
「……わかった」

　ヒキは首を振った。

「アヤコ、大至急再起動プロセスに。可能な範囲でシステムチェック。プロセスの正常化は稼働させながら実施する」
「了解です」

　アヤコは美貌を曇らせながら応答する。

「移動中にリブートを掛けましょう。モニタはアカリにさせます」
「アカリ、いけるか」
『なんとか』

　どこからともなく応答がある。

「で、アサクラ。何分で仕上げればいい」
「カタギリ、深淵なるものとやらの活性状況は」
『ざっと三時間で起動するだろう。半日持たずに環地球軍事衛星群（グラディウス・リング）のネット汚染に至る』
「三時間ね……」

　ヒキは言い捨てるとミキを担いでエレベータの中に駆け込んだ。アヤコもパワードスーツを走らせながらその後を追う。

　それを見送ったアサクラは、メガネの奥で目を細めた。

「さて、どうしたものかな」
『お前の望みも理解しているつもりだぞ、アサクラ』

　そのカタギリの言葉を境に、二人は静かに沈黙する。

5Lq644Gu5aSi44CC5Lq644Gu5aSi44GM5oiQ44GX44Gf54++44CC5rex5re144Gq44KL44KC44Gu44CC44Gd44KM44GM44CC

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> _

　そこからもスムーズにGSL殲滅戦は続き、アキたちはさしたる被害もなく順調にGSLたちを撃破していっていた。ヒトデも内臓人間も、撃破にはさほど手間取らなかった。もっとも、立ち並んでいたビル群のほとんどは倒壊し、今や戦いの舞台は平地に均（なら）されてしまっていたのだが。

　すっかり見通しの良くなった街並に残るGSLは一体だった。ずば抜けて気持ちの悪かった眼球の化け物だ。涙のように小さな目玉を溢（こぼ）し、いやにリアルな視神経を引き摺りながら、じわりじわりとアキに向かってくる。

『アキ、砲撃が通用しないわ！』

　アカリの甲高い声が響く。正確無比な砲撃は、確かに眼球に着弾していたのだが、傷つけられているようには見えなかった。薄い被膜のようなもので弾き返しているように見えた。

「なるほどぉ」

　アキは大剣を担ぎつつ、頷いた。

「こいつが実質、ボスか。一筋縄ではいかないということだね」

　アキは直径百メートルを軽々超える眼球と睨み合う。

　へぇ、目玉ってこうなってるんだ──アキは場違いな感想を持ちつつ、近くのビルに跳び乗った。足場になるビルはもはや数えるほどしかない。足場がなければ攻撃が届かない。そうなればチェックメイトだ。

「アカリはこっからログアウトして、カタギリさんをサポート。ミキはこっち手伝って」
『りょ』

　二人は同時に返答してくる。「さて」――アキは大剣を握りなおす。

「どーしますかねぇ」

　呟きつつ、目玉とまっすぐに見つめあう。そこには何の意志も感じない。気持ちの悪いガラス玉を覗き込んでいるような――得体のしれない好奇心を刺激されているような感じを受けた。

　飛び込んで斬りかかるか。それとも様子を見るか。

　どっちだ？　どっちがベターだ？

　アキは一瞬躊躇しかけたが、その瞬間に慌ててそのビルから隣のビルに飛び移った。

「うわぁっ！？」

　爆風と熱波。ビルがたちまち溶解した。アキのいる隣のビルのコンクリートも、見る間に赤熱を始める。アキはたまらずそのビルから飛び降りて、砂の大地に着地する。

「あっぶない！」
「大丈夫か、アキ」

　ミキが対物ライフルだけを持って走ってくる。

「この距離でも役に立たんか！」

　弾を撃ち尽くし、ミキはライフルを放り投げる。砂の上に転がる鉄（くろがね）の塊は、砲身から煙を上げていた。

「ったく、どうするかね」

　ミキは右手に二メートルほどもある刀を生じさせる。アキは大剣を担ぎながら首を何度か横に倒した。

「困ったねぇ。ね、ミキ」
「のんきだな」
「でも、活路はあるさぁ」

　ゆっくりと方向転換を行っている目玉を見上げ、アキは「あ、そうか」と頷いた。

「視神経だ。なにも目玉を直接殴る必要はないよね」
「それもそうか」

　ミキは、目玉の奥に垂れ下がる極太のワイヤーのような神経の束を見て納得する。

「アタシが囮（デコイ）やるから、お前、なんとかしろ」
「はいさ！」

　アキは軽く応答すると、そのまま駆け出した。

　正面から突っ込む奴があるかよ――ミキは肩を竦（すく）めて、まだ無事な建物の上に跳び上がる。そして何度か屋上を渡り、目玉と同じ高さにまで移動する。視線が合ったらあのビーム攻撃が飛んでくる。食らえばひとたまりもないだろう。

　ミキは眼下を走るアキを見ながらそう考える。アキは逃げ場がない。アキに向かって撃たせるわけにはいかない。

　ミキは刀を左手に持ち替え、右手に大型の拳銃を出現させた。大戦前に使われていた.50口径の狩猟銃である。ゾウでも一撃で倒せる威力を持つが、このGSLの前には小石が当たった程度の威力でしかないだろう。

　だが、ミキはそれを乱射する。弾切れを起こしたタイミングで銃を捨て、両手で刀を構えて跳躍する。目玉がぎろりと方向を変える。ミキと目が合う。

「間に合えッ！」

　目玉の奥がきらりと光る。刀身が瞳孔の真ん中に激突する。不可視の防壁によって弾き返されるが、ミキは空中で体勢を変え、ビルの壁を蹴って再び同じ場所に切りつけた。

「アキっ、急げっ！」

　ミキは傷つけた防壁にさらに切りつけ、重力に引かれて地面に落ちる。砂埃が派手に舞い上がる。目玉がゆっくりと下を向く。その内側で熱エネルギーが高まっているのが観測できた。

　ミキは咄嗟に目玉の真下に回り込む。視界のずっと先では、視神経の先端に取りつこうとするアキの姿が見えた。

　ミキは全身六門の装備を再度出現させると、目玉の下に仰（あお）向けに滑り込んだ。そして全火力を目玉の瞳孔に集中させる。膨大な熱量が砂嵐を巻き起こす程の火力が、ほんの一瞬のうちに解き放たれる。瞬く間に砲身が赤熱し始める。

「ここまでかよっ！」

　瞳孔が急激に小さくなった。

「まずっ――」
『セーフ！』

　ミキの脳内に、アキの能天気な声が響いた。

　パァンと滑稽な音を立てて、眼球が破裂する。粘度の高い液体がミキの上に降り注ぐ。

『……でもない？』
「いや、大丈夫だ」

　頭のてっぺんから爪先までをドロリと濡らしながら、ミキは幾分か憤然としていた。

「まったく気持ち悪い」
『ごめんねー』
「気にするな」

　どうせ物理層に戻れば何もなくなる。気にすることでもない。触覚情報は破棄すれば済むし。ミキは顔にまとわりつく液体を手で払いながら、溜息をついた。

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> openLogicalDomain(GSLs, friends)

　アキとミキは同時に目を細めた。瞳孔が音を立てて小さくなり、虹彩の縁がカタカタと回る。

「なんだここ」
「んー。カタギリが用意した舞台だろうさ」

　二人は地上三十階程度のビルの屋上に立っていた。周囲にも同程度の高層ビルが林立しており、まるでどこかの大都市のようだった。

「どこの街をモデルにしてるんだろ」
「砂漠化しているな」

　見下ろしてみれば、確かに道路は砂に埋もれ、遠くにも砂丘のようなものが見える。それらは日光に照らされて、悪趣味な金色に輝いている。人のいる様子はなく、しかし、戦火に焼かれた様子もない。これはカタギリの記憶か何かによるものなのだろうかと、アキは考える。

「お待たせ」
「アカリ！」

　ブロックノイズから飛び出してきたのは、頭のてっぺんから爪先までを戦闘用甲冑（タクティカルスーツ）に身を包んだアカリだった。その手には全長十メートルにも迫る巨大な火器を持っている。

「それってお前、戦車砲かなんかじゃないか」
「ご明察。戦中に開発中止になった65口径120mm滑腔砲、八一式SBよ。データを拝借して論理構築させてもらったの」

　フルフェイスヘルメットの奥で語るアカリの声は、指向性のスピーカーでも搭載しているのか、アキとミキにはよく届いた。

「やれやれ」

　ミキの全身にもいつもの火器が出現した。計六門もの長砲身の武装である。ミキにしてもアカリにしても、その威圧感は半端なものではない。

『GSLの誘導完了。八匹全てを捕獲した。速やかに制圧せよ』

　カタギリの無感情な声が三人の脳内に響いた。

「カタギリ、あんたは？」
『奴らをこちらに引き込んでおくのには相応の力が必要だ。それにまだ私の出る幕ではないしな』
「はいはい」

　ミキは「だろうね」と言わんばかりに相槌を打ち、武装と共に出現していたバイザーを下げた。

　見渡す限りのビルの森。他に見えると言えば、砂と化した地面。丘。地平線。アキは「世界が終わったらきっとこんな感じなんだろうな」となんとなく思う。誰もいない。風の音しかしない。でも、誰かがいた痕跡だけは遺っている。それは、そこはかとなく、物寂しい。形になっていない思いを慮（おもんぱか）るのは、それだけで苦痛だった。

「感傷に浸ってるところ悪いが」

　ミキがアキの左肩に手を置いた。

「大怪獣どもの襲来だ」
「うん」

　見えてる――アキは頷いた。地平の彼方に、文字通り四方八方から青白い巨大物体が接近してきている。その姿は様々だったが、どれもこれも一言で言うならば「不気味」だった。およそ人が想像し得る気持ち悪いものを具象化するとこうなるであろう、そんな姿形をしていた。

　顔の造りが精巧過ぎて不気味な巨人、なめくじのような粘液的な何か、頭部が幾つにも裂かれて内臓まで露出した鶏、何かの汁を撒き散らす滑（ぬめ）ったザトウムシ、無数の触手が生えているヒトデのようなもの、視神経を引き摺る巨大な眼球――それは涙のように無数の小さな眼球をぼろぼろこぼしながら迫ってくる、人間の内側と外側をそっくり入れ替えた内臓の塊のような人型物体、立方体のような球体のようなあるいは錐体のような何か。

　それら八体が地平線上に姿を現し、一斉に突き進んでくる――アキたちに向かってだ。さしものアキやミキも、その不気味オンパレードの前に、かなり引き気味だ。ただアカリだけは「なにあのかわいい連中」と口笛でも吹きそうな様子で感想を漏らしていた。

「おまえ、そういう趣味だったのか」
「かわいいじゃない？　特にあの目玉とか内臓人間とか」
「わかんねーな」

　ミキは肩を竦めつつ、対物ライフルを構えた。

「普通に砲撃（ぶっぱ）して倒せるのか？」
「多分ね」

　アカリはその巨大すぎる武器を構える。そこでアキが「あのさー」と自分の空の両手を見つめて口を挟む。

「あたしの出番あるかな？」
「ないならないに越したことはないが」

　ミキは真っ先に五キロのところまで到達した不気味な顔の巨人に向かって、全火器を一斉射した。閃光と轟音が周囲を薙ぎ払い、アキは思わず顔を顰める。その巨人に向けて、アカリも滑腔砲を撃ち放つ。巨大なAPFSDS弾がその巨人の顔に直撃する。

「あれぇ？　結構、あっけない？」

　望遠視覚で観測しながら、アキが感想を漏らす。

「いや、そうでもないな」

　ミキも撃ち方を止めて、バイザーの奥で目を細める。

「アキ。まだほかの連中の距離があるうちに、試したいことがある」
「直接殴り倒してこいってこと？」
「冴えてるな」
「いつも通りだよ」

　アキは肩を竦めると、右手に長剣、左手に方形の盾を出現させた。

「そんじゃま、行ってきます」
「おかわりはたくさんあるからな」
「下ごしらえ、ちゃんとしといてよ」

　アキはそう言うなり、ビルからビルを渡って、その不気味な顔の巨人に接近する。巨人たちはビルを次々と薙ぎ倒しながら接近してくる。ドミノ倒しから押し潰しまで実にバリエーション豊かにビルが崩されていく。

　物理世界じゃないからやりたい放題させてられるけど。

　アキは先陣を切って突っ込んでくるその巨人に向けてひたすら駆ける。度重なる砲撃を受けて、巨人の胸から上はすでに消滅していたが、それでも巨人はまっすぐにアキの所へと向かってくる。アカリの放つAPFSDS弾がアキを追い越して巨人に着弾する。命中時の衝撃で、右腕が付け根から吹き飛ぶ。

「アカリ、やるじゃん」

　論理世界での戦闘力というのは、本人の持つ演算力や直感力に依存する。アカリは機械化人間（ワイスドール）ではないが、様々な機器の補助を受けつつほぼ互角の能力を論理層へと持ち込んでいるのだ。

『こっちも命がけだからね。この世界で死んだら、物理層（あっち）には戻れない』
「バックアップは？」
『あのね、私は機械化人間（ワイスドール）じゃないのよ。電脳情報巻き戻し（ロールバック）して、ハイおしまいってわけにはいかないの』
「いや、あたしたちだってそう簡単にはいかないけどさ」

　襲い掛かってくるビルの破片を盾で弾き返しつつ、アキは抗議する。

「でもま、アカリは危なくなったらログアウトしてね」
『りょ。カタギリさんが許してくれればだけどね』
「こわこわ」

　そう言いながら、アキはぼろぼろになった巨人に斬りかかる。頭部が残っていれば全高百メートルを超える巨大きさだっただろう。それがなくても、三十階建てビルに迫るほどの大きさだ。そんな化け物を相手にするとあらば、アキの長剣では皮一枚切り裂けるか否かというようなスケール感だ。

　だがアキは躊躇なくビルから跳ぶ。目指すは露出している頸椎だ。

「せっ！」

　目論見通りもげた首の所に着地したアキは、突き出している首の骨の後ろ側に迷うことなく回り込む。

「大剣！」

　盾を消滅させ、両手で長剣を振り上げると同時に叫び、その長剣を三メートル近い刃渡りの大剣へと変化させる。

「背骨開きの刑！」

　単分子（モノフィラメント）の刃は手ごたえの一つも感じさせない。首から尾骶骨までを、勢いのままに切り開く。さしもの巨人も、体幹を支える部位を破壊されては立っていられない。たまらず転倒し、ビルを弾き倒す。

「ここはカタギリさんの創った世界（ドメイン）だからね。あんたたちの勝手にはできないんだよ」

　アキはその身体を駆け上がり、再度首筋に取りついた。

『アキ、そいつは任せる。次はナメクジを潰す』
「オーケー、ミキ。一匹でも減らしといて！」
『とどめはお前じゃないとさせない気がする』
「あたしもそんな気がする」

　直接GSL（こいつら）のネットにアクセスして、支配情報を上書きするしかない――んじゃないかと、アキたちは推測していた。

「問題はこいつらの基部がどこにあるかだけど。人間型なら首だろう」

　目を青く輝かせたアキは、切り開かれた頸椎に向かって、再度大剣を振り降ろした。

『よくやった』

　カタギリの声が聞こえてくる。

「これでいいの？」
『お前の剣を通じてウィルスを送り込んだ。こいつはこれで片が付くだろう』
「さっきまでの攻撃って、こいつの防壁（ファイアウォール）をぶっ壊すためのものだったって理解で合ってる？」
『冴えてるな』
「いつも通りだよ」

　幾分ムスっとしながら、アキは次の目標を探す。基本的にはミキとアカリがぼろぼろにしてくれたGSLを狙えばいいはずだ。ある程度ダメージを与えなければ、ウィルスも送り込めないということらしいからだ。

「ナメクジちゃんは……あいつか」

　気持ち悪いことは気持ち悪いのだが、この世界が論理世界だと割り切ってしまえば、それも大したものではない。何なら視覚や触覚の情報を削除してしまえば良い。便利な世界だなと感慨を持ちながら、アキは半ばまで内部構造が露出させられているナメクジに跳びかかった。

「ていうか、これあと七回も繰り返すのかー！」
『油断すんじゃないよ、アキ』
「りょー」

　ミキの叱責に気のない返事をしつつ、ナメクジのちょうど中央の盛り上がりに向かって剣を突き立てる。

「カタギリさん！」
『完了だ。あとは勝手に崩壊するだろう』
「ういっす」

　アキは再び手近なビルの上にまで駆け上り、はるか遠くに見えるミキとアカリを確認する。二人は元気に攻撃を続けている。

「ま、頑張りますかね～」

　しかし気になることはなくはない。

　――九体目がいつ出てくるのか、だ。

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> op = "Sils Maria"
> Operation oprt = new Operation(op)

　そんな機械化人間（ワイスドール）たちを横目に見つつ、話はまとまったかと、アサクラは尋ねる。エメレンティアナは微笑みつつ姿を消し、アキは「おもしろくないなー」と言いつつも頷いた。ミキはそんなアキを目を細めて見つめている。ヒキはと言えば、「バックアップの準備に入るわ」と言いつつ、制御室を出ていってしまった。

「ミキ、メンテナンスは十分か？」
「もちろん。ネット周りも大丈夫だろう。アヤコの報告見てないのか」
「異常なしとしか上がってないからな」
「なら問題ないだろうさ」

　ミキは挑発的に腕を組む。白髪が揺れる。

「ならばよし。では、案内しよう」
「案内？」

　アキとミキの声が重なる。アサクラは立ち上がると、卒塔婆のように立ち並ぶ演算装置たちの方へと歩を進めた。あと一歩で転落防止柵に到達するという所で、アサクラは振り返る。

「アサクラさん、何をするつもりだろうね？」
「さぁ……」

　二人が囁き合っていると、アサクラは「こっちへ来い」と短く言った。二人の機械化人間（ワイスドール）は「ああ、そういうこと」と納得して歩き出した。アサクラまで二メートル弱という所に到達するや否や、演算装置の群れに向かって、床が滑り始めた。アキもミキもふらつくような失態は犯さなかったが、何もない空間を床が滑っていくこの様子には、強烈に違和感を覚えた。

「なにこの仕掛け」
「旧軍の使っていた装置をそのまま使わせてもらっている。移動しているように思っているかもしれないが、座標を見てみろ。一つも変わっていないだろう？」
「……ほんとだ」

　アキは「どゆこと？」とミキを見た。ミキは「移動してないってことだろ」と思考を放棄したような回答をしてくる。

「つまりここは論理層だということだ」
「……いつの間に」

　ミキの声が乾いていた。アキは意味が分からず、頭上に「？」を浮かべては消す作業に没頭している。

「この場所こそが、この世界の真理なのかもしれんな」

　アサクラは近付いてくる巨大な卒塔婆――演算装置を見上げながらそう呟いた。

「ここって、こんな仕組みだったのか」
「あのー、ミキさん？　あたし、全然状況わかんないんだけど」
「お前、案外アホの子だな」
「アホの子……」

　少なからずショックを受けるアキ。ミキはそんなアキの黒髪にぽんぽんと手を置きながら、喉の奥で笑った。

「つまりだ。論理層と物理層の境界線（ボーダーライン）なんて、そもそもないのかもしれないなっていう話だ」
「はぁ？」

　アキは間抜けな声を出す。ミキはこれ以上ないくらいにわざとらしく肩を竦めた。

「特にアタシたちなんかは、論理と物理の境界線に立ってるような存在じゃないか。いわば、双方の玄関口（ゲートウェイ）だ。それにそこいらの人々だって電脳化が進んでいるし、そこでだってアバターを始めとするネットワークギミックが領域の区別なく使われている。現に、ネットを強制遮断された人々は、その瞬間に何もできなくなったんだ。ネットと現実、論理と物理、その境界線なんて、その実体はひどく曖昧なものだったのかもしれないなって、アサクラはそう言いたかったのさ。だろ？」
「そうだな」

　アサクラは短く肯定する。それと同時に床は降下を始め、やがてその巨大な塔の基部へと辿り着いた。

「なるほど」

　一拍以上の間を置いて、アキが合点した。「遅いよ」とミキは苦笑するが、アキは構わず両手をぽんと打ち合わせた。

「わかった。つまり、現実……物理のレイヤだって思っていたものと、論理のレイヤだって思っていたものって、そもそも一つなんだ。人間の認識力というプロトコルが、だんだんと拡張（エクステンド）していった結果が今で、その今に至ることは、人間固有のプロトコルがまだ貧弱だった時代の頃にはすでに決定されていたって、そういうわけだ」
「なんだ、いきなり理解して」

　ミキは思わず突っ込んだ。アキは少し胸を張る。

「神は賽を振らない。つまり、神は最初からそうあるべくしてこの世を創造したって、そういうことでしょ。運命論みたいな感じがするけど」
「あるいは、幾度もの繰り返しの途上にあるだけかもしれんがな」

　歩きながら、アサクラが言った。ミキが鼻を鳴らす。

「ツァラトゥストラはかく語りき、じゃあるまいし」
「永劫回帰のヤツだっけ？」
「そうだ。仏教的思想にもよく合う」

　ミキはアサクラの背中から目を逸らさぬままにそう付け足した。アキは「ふぅん」と気のない返事をしつつも、鼻歌でも歌いそうな勢いでアサクラの後ろをついていく。

「この先に何があるの？」
「この演算装置はな、シルス・マリアと名付けられている。運命論的じゃないか？」

　アサクラはシルス・マリアの壁に設置されたコンソールを操作しながら、皮肉な口調でそう言った。シルス・マリアとは、フリードリヒ・ニーチェが永劫回帰の啓示を閃いたインスピレーションの地である――という情報をアキは見つけ出す。

「なるほど」
「確かに運命論じみてて嫌味な感じだ」

　シルス・マリアの内部には、巨大な空間があった。内部は一辺二十メートルの完全なる立方体だった。高い天井の上に、量子演算装置の本体があるのだろうが、アキたちからは確認することができなかった。

「で、この部屋に何があるっていうんだ？」
「慌てるな」

　アサクラがミキにぞんざいな口調で言った。ミキは唇をひん曲げて腕を組む。

「山ほどある演算装置の類は、俺が桐矢に言って国内外を問わず集めさせたものだ。だが、このシルス・マリアだけは違う。俺がここを拠点にしたのは、これがあったからだ」
「おいおい。シルス・マリアにもあの博士が噛んでるんじゃないだろうな」
「そっちの博士ではないな」

　アサクラが即座にミキに切り返す。ミキは「まさか」と目を見開く。

「そうだ、八木博士の方だ」
「マジかよ……」

　ミキが呟く傍らで、アキがまた「？」を飛ばしている。

「アタシらの設計者がこいつを創った。ってことは」
「わかった！　あたしたち用に何か仕掛けがあるってことだね！？」
「その通りだ」

　アサクラは肯く。

「お前たちのメンテナンスを行うためにも、この設備は必要不可欠だった。何億ピースものパズルをさせられている気分だったことに変わりはないが」
「そりゃご苦労さん」
「おつかれさま」

　二人のねぎらいを受けても、アサクラは表情を変えない。アサクラとミキの視線がぶつかった。

「で？　アタシたちにここで何しろって？」
「GSLの迎撃だ」
「……そう来ますか」

　アキはようやく状況を理解して、手を打った。ミキは「調子狂うからやめーや」とアキの背中を叩く。不満そうにミキを見上げるアキを無視し、ミキは腕を組んで仁王立ちをしながら淡々と状況を解析した。

「世界各地から迫る八体のGSLを撃破殲滅。然る後に、最後のGSL、深淵なるものと接触（コンタクト）しろと。そういうわけか」
「オーケー」

　アキが首を回し、伸びをする。

「なんか全然よくわかんないけど、とりあえず迫ってくるのをボコればいいってことだね」
「そういうことだ」

　アサクラは無感情に肯定した。

「奴らの座標認識能力を破壊（クラック）する。長谷岡、八木、両博士の目論見が俺とカタギリの予測通りであれば、それで作戦の初動はこちらが取れる」
「……あのさ」

　アキが頬を引くつかせながら言った。

「まとめて八体相手させるつもりじゃないよね？」
「時間がない」

　アサクラのその言葉が答えだった。

　マジかよ、とミキが呻く。アキは両手で頭を掻きむしって「むちゃくちゃだー！」と声を上げる。しかしアサクラは冷静だった。

「物理戦闘では限界があるかもしれないが、論理戦闘ではまだこちらに分がある」
「二対八でか？」
「こちらの全演算装置でバックアップに入る。それにここを使った論理戦闘であれば、アカリとカタギリが参戦できる」
「なるほど」

　ミキは腕を組んで高い天井を見上げる。そしてまた、何もない殺風景な部屋を見回して最後にアサクラに視線を固定する。

「四対八。それに加えて舞台設定はこっちで好きにできるというわけか。それで不利を補えと」
「そういうことだ。細かいチューニングに関してはカタギリが全て行う。だからお前たちは気にする必要はない」
『そういうことだ』

　声が降ってくる。カタギリのものだ。

『時間がない、始めよう。アサクラはバックアップに回れ』
「わかっている」

　アサクラは白衣のポケットに手を突っ込みながら、シルス・マリアから出ていった。出口が音もなく閉ざされる。ほんのりと明るかった空間が、突如暗転する。

「さぁて」

　ミキの声が聞こえた。

「どんなステージが待っているのやら」

　そう言った途端――。

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> Key k = new key()
> pass.suppose(key)

　北海道といえば、すなわち、魔境である。今となってはなんぴとたりとも立ち入ることの叶わないと言われるほどに汚染し尽くされた大地だ。そしてGSLの起源の地でもある。長谷岡龍姫博士が物理的拠点としていたとも言われている広大な領域であるが、現時点ではIn3ネットの支配からさえも解き放たれており、また、環地球軍事衛星群（グラディウス・リング）を経由しての情報要求（リクエスト）にさえ応答（レスポンス）がない状態なのだという。

　カタギリの力を以（もっ）てしても見通せない闇が、そこにはあった。

「どうするの？　アヴァンダとかベルフォメト級のヤツの相手なんて、一体が限界だよ」

　不安げなアキの言葉に、ミキも頷いている。

「それが確認されてるだけで八体？　おまけに日本国（ウチ）のももう一匹いるんだろ？　全部で九体とか、本気でどうしたらいいかわからんね」
「到着までの時間差は？」

　ヒキは冷静にアサクラを見た。アサクラはスクリーンに情報を展開しつつ、絶望的なことを口にする。

「二時間程度の誤差はあるが、ほぼ同時刻に北海道に上陸する。猶予は一週間」
「猶予って言われても、ねぇ？」

　アキはミキと頷き合う。ミキは肩を竦（すく）めて首を振った。

「何を準備したら良いのやら」
「だねぇ」

　腕を組んで自分の爪先を見るアキ。

「カタギリさん」
『なんだ、アキ』

　見上げたアキと、見下ろすカタギリの視線が交錯する。

「カタギリさんはこの状況、あたしたちに何かできると考えている？」
『長谷岡博士を信じるならば、な』
「とすると、博士はあたしたちを招いているとか、そういう具合？」
『……かもしれん』

　カタギリにしては歯切れが悪いなと、アキたちは感じた。アサクラは腕を組んで沈黙を守り、ヒキは唸っている。アキとミキは再び顔を見合わせ、首を振る。カタギリは「そうだ」と前置きしてから言った。

『もう一つ重大な事案がある』
「各国が進撃してきたということだろう」

　アサクラが端的に言った。スクリーンの中のカタギリが首肯した。

「GSLが自国を脅かさないと知るや否や、か」
「ちょい待ち、アサクラ」

　ミキが右手を振った。

「それまで各国で暴れていたGSLは、一体何を目的にしていたってんだい？」
「カタギリ、何かつかめているか？」
『今のところ百パーセントの確証はないが。GSLはIn3ネットの主要中継局（セントラル・ハブ）を破壊、あるいは機能停止、あるいは強制遮断する方向で動いていたと考えるのが無難だ』
「主要中継局（セントラル・ハブ）を？　それって、日本国（うち）も？」
『そうだ』

　カタギリは冷静に肯定する。

『最初のは関東一円を落とした。次のは兵庫から東北までのブロードキャストラインをダウンさせた。そして今、ご丁寧にも九州、四国、中国、近畿と徐々にIn3が汚染され始めている。先ほど桐矢に通告はしたが、ベルフォメトによる強制遮断から回復しきっていない現状、これで日本国のネットワークはほぼ全域に渡って脆弱化することが決定した』
「その間隙（スキ）をついて何かが起きる？」

　アキはカタギリを見上げる。瞬きをしないその瞳は、しかしわずかに潤んでいる。

『ネットを汚染する目的は一つ。新たなるプロトコルで上書きすることにある』
「新たなるプロトコル……？　Agn（アグネス）や黄金の剣と匹敵するような？」
『その通りだ』

　カタギリは幾分満足そうにそう評価した。

『深淵なるもの――ジークフリート』
「ジークフリート？」
『すべてを覆い尽くす闇だ』
「なんでカタギリさんがそれをそうだとわかってるの？」
『論理の帰結だ』

　カタギリは冷たい声でそう言い、「アサクラ」とバトンを渡す。

　アサクラは椅子の座面を半回転させて、アキたちに向き直る。足を組み、肘掛けに肘を乗せ、指を組む。眼鏡のレンズの反射に飲まれて、その表情はよく見えない。

「GSLの戦闘端末（ボーパルマリオネット）どもとの戦闘からずっと、奴らの局所（ローカル）ネットの汚染について、カタギリと俺とで分析を続けていた。そして先日のベルフォメトとの戦闘データをお前の電脳から得たことにより、それがようやく判然（はっきり）とした」
「あたしのデータ……」
「そうだ。論理層（レイヤ）での衝突（コリジョン）情報を抜き出させてもらった。その結果得られたのが、奴らのナノマシン制御の母体となっているプロトコルだ」
「それがジークフリートってやつ？」
「そうだ」

　アサクラは再度肯定する。いつの間にか、カタギリのアバターはスクリーンから姿を消していた。

「ジークフリートは、全てのシステムを食らいつくすウィルスのようなもので、確かにプロトコルとしての構造（アーキテクチャ）はウィルスのそれによく似ている。だが、それは総体として一つの意志を持つであろうことも、カタギリのシミュレーションでわかっている」
「総体としての意志？　それって、ネットは無数の意志を持つというのと似てる？」
「似てると言うより、まったく同質のものだな」

　アサクラはそう言うと、スクリーンに日本地図を映し出した。黒地に緑の海岸線が引かれている。関東一円、近畿から東北、そして九州から四国・中国と、ブツブツとした紫の円が描かれていた。In3ネットが脆弱化している地域、ということだろう。紙が風化するように、日本国土がぼろぼろになっていく――アキにはそんなふうに見えた。

「じゃぁ、アタシたちにいったいどうしろって言うんだい。迂遠（うえん）なのは嫌いだよ、アタシ」

　ミキがイライラを隠そうともせずに言った。だがアサクラは表情を変えない。

「GSLもお前たちも、そして環地球軍事衛星群（グラディウス・リング）も、Agn（アグネス）という至高のプロトコルも、その全てに長谷岡博士が絡んでいる。これが意味するところは一つだ」
「ひとつ……？」
「神に賽を振らせる」
「はぁ？」

　アキ、ミキ、そしてヒキの声が重なる。アサクラは眼鏡のブリッジを押し上げる。

「先の大戦から始まるこの一連の事案はな、全て長谷岡龍姫博士のエゴによる。八木博士もまた然りだが」
「神に賽を振らせるってのはどういう意味だい」
「お前たちの産みの親はな、神に至ってしまったんだ」
「何を妄言を」

　ミキはカカトで床を弾いた。

「全ては環地球軍事衛星群（グラディウス・リング）の深層にあるのだろうが、現時点で判明しているのはここまでだ」
「だからアサクラ、それじゃ――」
「わかった気がする」

　食ってかかろうとしたミキを抑え、アキが口を開いた。

「長谷岡博士は、未来を択（えら）ばせるつもりだ」

　――なれば択（えら）ぶがよい。我は双頭の蛇（アンフィスバエナ）。未来を創るも壊すも、我が能力（ちから）の内なり。

　ベルフォメトとの論理戦闘で出現した双頭の蛇（アンフィスバエナ）、白髪のアキ。

「GSLは長谷岡博士のライブラリ……」
「だろうな」

　意外そうな表情を見せて、アサクラは肯く。アキは恐る恐ると言った口調で訊く。

「つまり、GSL自体が長谷岡博士のメッセージ？」
「おそらくは、お前に向けたものだろう」

　そうか。

　アキは右手で髪の毛を掻きまわす。眉間に縦皺が寄っている。

「ミキ、理解できる？」
「なんとなくな」

　ミキはアキから局所（ローカル）ネット経由で情報を受け取りながら、険しい表情を浮かべていた。二人は今、情報的には全く同期（シンクロ）している状態にある。同時に別の視野から同一の情報を観測することで、ノイズを廃した立体的な分析が可能になる。

「だったら……あたし、そいつに会ってくる。深淵なるものとかいう奴に」
「会ってどうする？」
「あのさ、ミキ。まずは会わないとどうにもならなくない？」
「まぁな」

　ミキは「ふむ」と自分を納得させようと目を閉じる。

「だが――」

　ミキが目を開け、そう言いかけた途端、メインスクリーンがノイズにまみれた。

「アサクラさん、画面が」
「ん……」

　アサクラはスクリーンに向き直ると、おもむろに立ち上がった。

「エメレンティアナか」
「しぶといな」

　ヒキが思わず口に出す。

「何の用だい、偽物（ミーム）の聖女さん」
『私はもはやこの世界に存在していないでしょう。今、あなたたちに話しかけているのは、私の記憶です。主にそこにいる機械化人間（ワイスドール）の中にある情報から再生（リビルド）されている、陽炎（かげろう）のようなもの』
「前置きはどうでもいいんだけど」

　アキは腕を組み、剣呑な目でその美しいアバターを見上げた。

「何の用？」
『彼らのネットワークへアクセスするための鍵を』
「何であなたが持ってるの、そんなものを」
『私は、ある意味では彼らGSLと同列の存在だからよ』

　そうだった――アキは思い出す。エメレンティアナは、ほとんどGSLと化していたのだ。ナノマシンの云々という点以外に於いて。

『ゆえに私もまた、Agn（アグネス）の模倣体（ミーム）を持つものとして、長谷岡博士の意を汲んだ存在と言えます。長谷岡博士は一つ、私の中にのみ――すなわち、Agn（アグネス）の模倣体の中に、鍵を作り置いた。それがコード、ティルヴィング』
「うっ……！？」

　スクリーン一面に表示されたコードを見た瞬間、アキは弾かれたようによろめいた。寸での所でミキが支えたからよかったものの、さもなくば床に後頭部を強打しているところだった。

「視覚からプログラムを送り込んだか」

　アサクラが唇を歪める。ミキは「アタシは何ともなかったけど」と不信感を露（あらわ）にしながら応じる。

「おそらくAgn（アグネス）プロトコルを経由しなければただの文字情報なのだろう。アキだけはそれを実装（インストール）しているから、即座にコードとして展開されたということだ」
「でもファイアウォールも機能しなかったけど」

　頭を振りながらアキが言う。その声には明らかに棘（トゲ）があった。エメレンティアナは超然たる美貌でアキを見下ろしながら、朗々と言った。

『私が今あなたに送ったコードは、そもそもあなたが持つべきもの。異物として認識されるものではないのですから、防壁が機能するはずがありません。そして、それが長谷岡博士の意志でもあるということの証左です』
「うー……なんか、すごく釈然としないうえに、ものすごい恩着せがましい感じがしてイヤなんだけどさ。つまりこのなんだっけ、ティルヴィング？　こいつで奴ら、GSLのネットワークにアクセスできるようになるっていうわけ？」
『そうです』

　エメレンティアナは微笑みながら肯いた。その表情に、アキはますます頬を膨らませる。

「でもこれ、罠じゃん？　普通に考えて。だって、今までは奴らがこっちの領域に入ってきて暴れていたわけだけど、この鍵を持っていけってことは、今度はこっちが虎の穴に入れって言われてるってことだよね？　なんでそんな不利を承知なことをしなきゃいけないのさ」
『だと言うのならば、使わなければ良いだけの話ではありませんか、アキ。これはあなたにとっては諸刃の剣。私もそれは承知しています。しかし、最後にあなたを救うのは、この鍵なのかもしれませんよ』

　それはそうかもしれないけど。

　アキは右眉を跳ね上げながらエメレンティアナを睨み、そしてミキを見遣る。

「なんにしても」

　ミキはアキの肩を小突いた。

「アタシはアキを援（たす）けるだけさ」

44K444O844Kv44OV44Oq44O844OI44CB44Gd44Gu5omJ44KS6ZaL44GR44KL6Y2144CB44OG44Kj44Or44O044Kj44Oz44Kw44CC44GT44Gu6Y2144KS5L2/44GG44KC5L2/44KP44Gs44KC44CB44GK5YmN5qyh56ys44CC

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# sys.stdout.write("44GV44GB44CB57SE5p2f44Gu5Zyw44G444GK44GE44Gn44Gq44GV44GE44CC")
# sys.stdout.flush()

　アキが意識を取り戻したのは、見慣れたメンテナンスルームの中だった。すぐ目の前にヒキがいて、アキの両目を覗き込んでいる。そう認識した直後に、右側からアヤコの声が聞こえてくる。

「アキが覚醒しました」
「だな」

　ヒキは傍らのディスプレイを覗き込んで何度か頷き、「よし」とアキに向き直る。アキは目を何度か瞬（しばた）いて、ヒキからアヤコに、そしてまたヒキに視線を動かした。ヒキは大きく息を吐いてから、疲れたような声で言った。

「今回はずいぶん手間取ったなぁ、アヤコ」
「再起動しないかと思いました」

　アヤコの美貌も疲労で翳（かげ）っていた。アキは少し慌てて視界の端に表示されている日時を確認する。最後に時間を認識してから、一週間近くも経過していることに気が付く。

「えええ？　これ、本当に？」
「マジだよ、マジ。リブートプロセスのリトライ新記録だわ」

　ヒキは伸びをしながら言った。伸びをした拍子に、首と腰の関節が鳴った。

「いてて。でもま、よかった。アキ、異常は？」
「んー。ないかな。メインのプロセスは大丈夫だし、In3ネットにも接続できてる。汚染も確認できないね」
「あー、汚染はひどかったんだけどな。カタギリさんが何かしたら何とかなった」

　そうなんだ、とアキは頷き、後頭部に突き刺さっているケーブルを引き抜いた。そして身を起こして、胡坐（あぐら）をかいた。

「ふぅ」

　改めて室内を見回す。やはり代わり映えもしないあの部屋だ。論理空間で巧妙に再現されている……という事もなさそうだ。物理の層（レイヤ）に戻ってこられたというのは間違いないだろう。記憶に関しても正常だ……と思いたい。あの蛇の言葉は、一言一句漏らさず記憶していると思う。だがしかし、それを整理して誰かに伝えるのはとても難しいことだった。

「いきなりアキが検知できなくなったと思ったら、ベルフォメトのあのキモい物理実体が溶け出して、あのあたり一帯焦土になっちまったんだ。半径三十キロっつったかな」
「ええっ！？　それ、被害は……」
「人的被害は今のところ確認されちゃいないが、危ないところだった」

　その言葉に、アキはホッと胸を撫（な）でおろす。

「政府っていうか、桐矢（キリヤ）官房長官とアサクラさんが、また何かコソコソやってたけどな」
「ううむ……」

　アキはゆっくりと立ち上がり、両手を無意識のうちに握ったり開いたりを繰り返す。

「ちょっと、アサクラさんと話してくる」
「おっ。そういうことなら」

　ヒキはアキの肩を叩きつつ「俺も行くぜ」と言った。アキは「うん」と気のない返事をすると、先に立って部屋を出た。

　いつものエレベータで地下深くまで降りると、そこには先客がいた。ミキ――武装の類は着けていない――である。ミキとアサクラの穏やかならぬ雰囲気を感じ取り、アキとヒキはエレベータから一歩二歩出たところで硬直する。

「あの二人、何かあったの？」
「もともと仲は良くないけどな」
「なんかそんなレベルじゃないような？」

　そこまで喋ったところで、ミキがアキたちを振り返った。その厳しい表情を向けられて、アキは思わず背筋を伸ばす。

「どどど、どーしたの、ミキ。すごい怖い顔」
「顔が怖いのは今に始まったことじゃないだろ」

　ミキはようやく緊張を解いて肩を竦めた。

「お前が目を覚まさなかったらどうするつもりだって、問い詰めてたところさ」
「あ、そうなの。ごめん、心配させた」
「気にするな、相棒」

　ミキはアキのところまで歩いてくると、その両肩を掌で包み込んだ。今にもキスされてしまいそうなほどの勢いに、アキは少し引く。そんなミキは、ヒキのことは一つも見ていない。いてもいなくてもどうでもいい――その程度の扱いだった。

　ミキはアキの肩を抱きながら、アサクラの目の前まで再度移動した。

「結果オーライだったとはいえ、なんでまた、あんなことをした」
「あんなこと？」
「日本国（ウチ）の特殊部隊を派遣したことだ」
「ああ、あれか。やっぱアサクラさんだったわけですか」

　アキは何でもないことのように軽い口調で尋ねた。アサクラは眼鏡のレンズを光らせながら「そうだな」とこれまた何でもないことのように肯定した。

「なんであんなことを？　あたしたちを妨害しようとしたっていう事ですか？」
「いや、違うな」

　アサクラは巨大なスクリーンにその時の映像を回してくる。視点はほとんどが特殊部隊の兵士のもので、ごくまれにアキの視覚情報が表示されていた。

「桐矢は中国と結託している。いわゆる親中派だ」
「だからって、あの黄金の剣を持った黒騎士に、うちの国の特殊部隊を護衛につけたって？」

　ミキの声が鋭い。アサクラは「まぁ、そうなるな」と肯定する。

「そもそも、プロセス的にアキをどうにかしなければならなかった。そのために必要なものが、聖女（アグネス）と黄金の剣だった。エメレンティアナによって聖女（アグネス）は手に入りつつあったが、黄金の剣については、中国政府としては最大の秘匿情報でもあったわけだから、簡単に差し出すとは思えなかった」

　アサクラは椅子に座ったままだ。白衣のポケットに手を突っ込んだまま、ミキとアキを見上げている。その氷のように冷たい表情には、感情は見えない。まるで機械化人間（ワイスドール）のようだとアキは思った。アキやミキも、意識しなければ表情に感情は乗らない。無意識では表情は変えられないのだ。

「黒騎士がっていうか、あれ、あたしの顔してたんだけど、あんな機械化人間（ワイスドール）が都合よく日本にいたなんて考えにくいしなぁと思ってる」
「いや、そうでもない」

　アサクラは腕を組んだ。

「あれは最初から日本国（うち）にいた。お前との接触（コンタクト）を目論（もくろ）んでな」
「いつ、から？」
「エメレンティアナと同時期だろう」
「十年以上前ってこと？」
「そうだな」

　アサクラは至極あっさりと肯定する。アキは思わずミキと、その背後にいたヒキを窺（うかが）った。二人はともに肩を竦（すく）めて「よくわからん」と反応する。そこでミキが「でもさ」と声を上げた。

「十年以上もの間、メンテとかどうしてたわけ？　エメレンティアナは物理実体なしのお化けみたいなもんだったわけだからわからんではないけども、あの黒騎士とやらは機械化人間（ワイスドール）であるならハードもソフトも常時調整していく必要があるじゃないか」

　もっともな意見だと、アキは頷いた。

「もしかしてずっと日本国（ウチ）で保護されていたとか？」
「それはだな」

　アサクラは眼鏡のブリッジを押し上げる。

「正確なところは不明だ」
「不明って……？」

　思わず滑りそうになりながら、アキが問い返す。

「知っての通り、奴のプロトコルは、中国圏謹製の黄金の剣。In3からはリクエストすら受け付けない、いわば孤立型（スタンドアローン）ネットワークだ。ソフトのメンテに関しては環地球軍事衛星群（グラディウス・リング）経由で行えただろう。だが」
「ちょっと待った」

　ヒキが口を挟む。

「環地球軍事衛星群（グラディウス・リング）にあったプロトコルはAgn（アグネス）だったよな。黄金の剣の乗る余地はなかったはずだ」
「Agn（アグネス）と黄金の剣が同時実装できないということはない」
「しかし、カタギリさんが見つけたのは……」

　ヒキは腕を組んで考え込んだ。そこでアキが「あっ」と声を上げた。

「そうか。そういうことか」
「何がどうだって言うんだい、アキ」

　ミキが少し苛ついた声音で尋ねてくる。アキは「んー」と考えながら応じた。

「あの衛星群には意志があるんだ。しかも一つや二つじゃない。何十も何百もある可能性があるんだ」

　アキはアヤコの話を思い出したのだ。アサクラは興味深げに息を吐く。

「その意志は、基本的にはIn3なりAgn（アグネス）なりの約束事（プロトコル）に準じて創発（エマージェンス）されるんだけど、ここは可能性の問題だ。突然変異のように、黄金の剣プロトコルに極めて似た形のパターンを持つ意志が生じたっておかしくないよね」
「アキにしては珍しく、その通りだ」

　アサクラは粘液的な笑みを見せた。そこでミキが前に出る。

「その蓋然（がいぜん）性に賭けたとかいうのはあまりに飛躍しちゃいないかい？　国家機密にして切り札みたいなもんだろ、アタシたち機械化人間（ワイスドール）は。こと、機密中の機密であるプロトコルなんかを包含した個体なんて、解析されたらマズいじゃないか」
「神は賽を振らない」

　アサクラはそう言って立ち上がる。

「ハード関連の協力者は、日本国内にいくらでもいただろう。大戦を経たとはいえ、移民政策にのっとって訪れてきた中国圏の技術者はいくらでもいる。それこそ可能性の話だ。だが、ソフトに関しては、最初からそうあるべきと規定されていた――そう考えるのが妥当だということだ」
「また長谷岡龍姫（タツキ）か」

　頭が痛い、と、ミキとヒキは口を揃える。ヒキが腕を組み替えながら高い天井を見上げた。

「そもそもだ、アサクラ。長谷岡龍姫博士はどこにいったんだ？　八木博士もそうだが」
「さぁな」

　あっさりとした声を発しつつ首を振るアサクラ。

「それがわかっていれば、俺はこの組織を創らなかっただろう。俺の目的は、長谷岡龍姫博士の遺したもの（レガシー）を全て拾い集めることにある。それがこの組織、レヴェレイタの目的でもある」
「初耳だが、まぁ、そうだろうな」

　ヒキは肩を竦めて、腰に手を当てた。

「で、だ。その遺産（レガシー）とやらの在処（ありか）の見当はついたのか」
「一つや二つの話ではないが、主目的である二つのプロトコルの邂逅（かいこう）は叶（かな）った。アキの内側でな」
「あ、うん。そう、だね」

　唐突に名前が出て、アキは上の空で相槌を打った。アサクラは気にする風もないままに、浮かび上がる巨大なスクリーンと、その向こうに卒塔婆（そとば）のようにそそり立つ演算装置の方へと視線を送った。

「ところでアサクラさん。クリスタルドール・ゼロってのは、いったい何なの？　あたしの事らしいんだけど、イマイチなんか変化を感じられなくて」
「そうだろうな」

　アキの言葉に頷くアサクラ。

「そもそもお前はそういう風に創られているのだから、変化を感じなくて当然だ、アキ」
「へ？　そうなの？」
「ああ」

　アサクラはアキとミキを見る。ミキは唇をひん曲げつつ顎を上げた。

「アタシは？　アキとは姉妹みたいなもんだけど」
「お前は、アキが万が一失敗した場合の――長谷岡博士の目的を叶えられなかった場合に備えた予備端末（バイパスデバイス）か。安全装置（フェイルセイフ）か。あるいはその両方か」
「ふむ……」

　ミキは顎に手をやって考え込んだ。その赤い視線は、アサクラを鋭く貫いている。

　ミキが何かを言おうと口を開いたその途端に、メインスクリーンに少年の姿――カタギリのアバターが表示された。

「どうした？」
『世界各地に出ていたGSLたちが、一斉に海を渡ってきた』
「なんだって？」

　ヒキが思わず声をあげ、慌ててネットに検索をかける。

『無駄だ。日本国内のIn3ネットは全て政府の監視下に入った。限定的情報しか取り出すことはできない』

　冷徹な表情の少年は、一層に冷たい声音でそう告げた。

「カタギリさんはどうやって？」
『今の私はIn3に残った残滓（ざんし）だが、その私に対して、環地球軍事衛星群（グラディウス・リング）の私が情報を送信している。Agn（アグネス）経由でな』

　わかったようなわからないような？

　アキはそう思ったが、とりあえずは納得した。そんなアキを横目に見つつ、ミキが「で、だ」と口を挟む。

「その海を渡ってきているGSL連中は、どこに向かっている？」
『北海道だ』

　カタギリは間髪を入れずに答えた。

「北海道、ねぇ」

　アキとミキ、そしてヒキの声が重なった。

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