今日は12月24日だ。気が遠くなるくらいの古の時代、この日は特別な日だったらしいね――僕は彼女にそう尋ねた。彼女は黙って頷いた。ほとんど真っ暗な森の中で、幽（かす）かな星灯りをその身に受けた彼女の姿は、僕には輝いて見えた。

　彼女は空を指さして、僕に小首を傾（かし）げてみせた。暗黒色の長い髪が、ふわりと仄（ほの）かに揺れる。僕は誘われるように彼女の指先を追い、木々の枝葉を抜け、空を見た。湿り気を帯びた空気の向こうで、大小様々な星々が盛んに瞬（またた）いていた。

「星座？　わかるの？」
『わかる』

　彼女は短く答えた。そう、彼女は何でも知っている。少なくとも僕の知っていることで知らないことなんて何もない。そうと知ってはいても、僕は確かめずにはいられない。そして彼女は毎回律儀にYESと応答をしてくれる。

『でも、わからない。ここからでは星座の全貌が見えないから』
「そうだよね」
『でもきみなら分かっていると思っていた。いつも星の話をしてくれていたから』
「僕もこれだけ断片的な状況じゃ」

　ふと、ひときわ輝く赤い星が見えた。

　もしかして。

「ベテルギウスかな」

　僕はそう言って少し足を進める。木々が邪魔で、僕たちは獣道へと踏み入る。少し進んだところで僕はそれを確信する。星が三つ並んでいる。

「オリオンだね、やっぱり」
『ほら、やっぱりきみはわかっていた』

　彼女は微笑んだ。少し寂しげな、泣き出しそうな、いつもの笑顔だった。彼女が手に入れた唯一の感情表現、それが今の顔だ。

　僕は彼女の右手を握った。冷たい感触が僕の掌に滲（し）みてくる。

「時間を止められればいいのにね」
『あたしにもそれは不可能だ』
「知ってる。だから……」

　だから、僕は君と一緒にここまで来たんだ。少しでも長く一緒にいたくて。

『行こう。ベテルギウスはまだ生きている』

　思いの外（ほか）長生きしている赤い恒星。数百光年彼方のその巨大な星を見ながら、僕らは歩みを進めていく。真っ暗な道も、彼女の先導があれば迷わずに進める。

「月は見当たらないね」
『今日は新月だから。ねぇ、きみ。あれはジュピター？』
「ああ、多分ね」

　僕らは闇の森を行く。僕らの二人旅はこの森で終わってしまう。それは確定事項だった。彼女は頑固だったし、言い出したら絶対に曲げない。それは彼女の特性上仕方ないのだけれど。だけど彼女はもう十分に戦った。もう現役引退したって誰も責めたりはしないはずだ。

『道が悪い。手を繋ごうか？』

　いつしか僕らの手が離れていたことに、僕は今になって気が付いた。僕は右手を差し出して、彼女の左手に捕まえてもらう。こうして今まで何度も助けてもらってきた。彼女がいなければ僕はもうこの世にはいなかっただろう。

　彼女の目覚めに立ち会ってからちょうど五年になる。その間に、世界はあまりにも変わりすぎた。安全な場所なんてない――文字通りにそんな世界に。

　この森は彼女が最後まで守りきったおそらく唯一の安全地帯だ。気の遠くなるくらい昔の地球（テラ）を、そのままの姿で遺（のこ）した森。真冬であるにも関わらず、雪もなく、寒さもなく、木々は生（お）い茂り虫たちが息を潜（ひそ）めて佇（たたず）んでいる森。

　そして、彼女の旅が終わる場所。

『水音を確認した』

　彼女は囁いた。僕の聴覚では葉擦（ず）れの音と虫の声しか捉えられていなかったけれど、彼女にははっきりと聞こえたのだろう。僕らの旅はいよいよ終わる。僕は彼女の目的地を知らない。けれど、僕ははっきりとそう予感した。

　悪路を抜けた僕らの頭上に、突如として巨大な夜空が広がった。余すところなく星々に埋め尽くされたその空は、もういっそ眩（まぶ）しいくらいだった。

　笹の葉がそよぎ、ミズナラやイタヤカエデたちの奏でる音が、僕の背中をゆっくりと押す。僕は彼女の手を握りなおす。彼女もそっと僕の手を握る。木の幹には色鮮やかなオオミズアオが、妖しく羽を休めていた。青白く輝くその羽は、まるで僕らのための道標（みちしるべ）のようだった。

　やがて水音が聞こえてくる。星座たちのさざめきは、やがて水流の輪唱に溶けていった。川面は輝いていた――その上で蛍（ほたる）の群れが舞っていたからだ。

『なぁ、きみ。人はこれを美しいと感じるのか？』
「ああ、そうだ。美しいよ」

　僕は答える。彼女は前を向いたまま、しばらく無言だった。

『わかった。これは美しいのだな』
「記憶しておくといいよ」
『私の記憶装置は、もはや役に立つことは無いと思うが』
「それでも」

　僕は言う。

「君がその記憶を持っていると思うだけで、僕はまだ」
『……わかった。この情報は美しいものだとカテゴライズした』
「うん」

　それでいい。僕の自己満足にしか過ぎないのだけれど。

「ここが君の旅の終着点（ゴール）なの？」
『違う、けど』
「けど？」
『きみがここを美しい場所と思うのなら、ここをあたしの終着点（ゴール）としたい』

　そんな、と、僕は言いかけた。彼女は首を振り、自分の足元を指さした。

『見ての通り、私の躯体（からだ）ももう限界だ。ここまで来られて良かった』
「直すよ」

　僕は彼女の足元にかがもうとしたが、彼女は首を振って僕を止める。

『いい。あたしはここで停止（ねむ）りたい』
「そう、か」

　一分でも一秒でも長く、僕は彼女と生きていたかった。だけど、それはもう物理的にも限界だった。そんなことはとっくにわかっていた。だけど彼女のたっての希望で、無理を押して、この森までやってきた。だけどもう、限界だったんだ。

　蛍たちの乱舞は眩（まばゆ）いほどだった。蛙たちの合唱を背景に、ふわりふわりと踊っている。

『いよいよお別れだね、先生（ドクター）』
「残念だ」
『人の言葉にあった。人は人の心で生き続ける。……あたしは人ではないけれど』
「同じさ」

　僕は精一杯に声を張った。けれど、低く掠（かす）れた声しか出なかった。

「君は」
『あたしは……きみの心に残れるだろうか』
「ああ」
『ならば、何も心配することはない。この惑星の危機も去った』
「そうじゃなくて」
『先生（ドクター）』

　彼女は僕の頬に触れた。僕らは並んで腰を下ろす。彼女はもう二度と立ち上がることはないだろう――そう思うと僕の胸は痛んだ。

『あたしの名前を呼んでもらえないだろうか』
「WLT-00x――」
『そうじゃなくて』

　彼女は僕の口調を真似して、またあの寂しそうな微笑みを浮かべた。僕も彼女が何を求めているのかを知っていた。だけどこうしてやり取りを挟むことで、彼女が止まってしまうまでの時間を稼げないものかと考えたんだ。

「……ワルト」
『ありがとう』

　彼女――ワルトはそう言って目を閉じた。そして僕に身体を預けてくる。

　彼女はWLTシリーズの最後期型00xシリーズ。シリーズとは言っても、たったの一機しか製造されなかった最強の自律型戦闘人形（オートボーグドール）だ。僕を守り続けてくれた最愛のパートナーだ。その強力無比な戦闘能力により、稼働限界がたったの五年に設定されていた彼女は、どうあがいてももう――。

「ごめん。僕がリミッターの解除をできなかったから」
『きみは死にゆく者に後悔の念を伝えるのかい？　あたしの機能停止を死というのならば、ね』
「……僕は」

　――何も言えなかった。

『そうだ。今日は特別な日だよ、先生（ドクター）』
「……ああ」

　そう、12月24日。まもなく日付が変わる頃合いだ。

『メリー・クリスマス、先生（ドクター）』

　ワルトはそう囁き、微笑んだ。

　その微笑には――寂しさはなかった。

　見たことのないほどに煌（きら）めいた、美しい微笑みだった。

　そしてワルトは眠りについた。

「ワルト……」

　僕はそれ以上、何も言えなかった。

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　めちゃくちゃ。

　めちゃくちゃ、おなかが、すきました……。

　シャリーはそんな夢を見ていた。空腹も限界極まれリで、眩暈はするし、吐き気すら込み上げてくる。

　あ、これはもうダメかも。おくすり作らないと……。

　妙に冷静な頭でそんなことを考え、ポーチの小瓶を取り出し、轍に溜まった泥水を掬（すく）う。少々抵抗はあったが、今はそんなことを言っていられるほどの余裕はない。仕方ない。

　シャリーは手持ちの石をその小瓶に入れて、霊薬を作ろうと試みる。

　だが――。

「あれれ……？」

　失敗？　この私がこの程度のおくすり作成に失敗する？

　いやいや、ちょっと待てよ。なにかおかしいぞ。

　シャリーは首を傾（かし）げ、自分の指先を噛んでみた。

「痛くないですねぇ」

　歯型が出来ている指を見て、シャリーはぼんやりと呟いた。

　ということは――。

「……！」

　シャリーはガバっと身を起こす。記憶が一気に鮮明になった。サブラスたちとの戦いの後、セレナを蘇らせようと城から膨大な魔力を引き出し――気を失ったのだ。

「生命倫理的には、か」

　とはいえ、一級の錬金術師の条件というのが蘇生の霊薬の作成ができることである。無理難題のための条件だというのは理解できるが、そもそもそんな条件を作ること自体が生命倫理に反しているじゃないかとシャリーは思う。

「後遺症はないかな」

　シャリーは自分の身体を見回し、頭を振り、手を握ったり開いたりして、頷く。あれだけの魔力に晒されたのだから、何らかの悪影響が残っていても不思議なかったが、見る限りその手の現象は起きていないようだった。シャリーはそもそも錬金術師としては魔力が極端に少なく、魔力との親和性が低い。それが幸いしたのかもしれなかった。

　この部屋はおそらくエレン聖神殿の一室だ。窓には見たこともないほど薄いガラスがはめ込まれていた。窓を開けずとも外の景色がよく見える。夜の帳の落ちた空には無数の星々が輝いていた。はるか遠い山の稜線に半ば隠れている月も、負けじと青白く存在を主張していた。

　窓を開けて顔を出せば、海の様子も見ることができた。黒く染まった海岸にはいくつもの明かりが見えた。城の残滓（ざんし）である砂の山を見に、多くの野次馬たちが集まっているのだろう。

「呑気（のんき）なものですねぇ」

　シャリーはそう言って窓を閉める。風が強くなってきたからだ。

　で、私のあの試みの結果は――。

　シャリーはベッドサイドのテーブルの上に、果物が山程積まれていることに気が付いた。

「わぁ！」

　シャリーの母国、アイレス魔導皇国では高級品過ぎて手が届かなかったようなフルーツが、食べきれないほど置かれている。シャリーは瑞々（みずみず）しいマスカットを一つ取って口に放り込む。飢えと乾きにやられていた身体に染み渡る美味さだった。隣にある赤い果物は李（すもも）だろうか。手に取るなり皮ごとかぶりつく。

「おいし～！」

　無遠慮に果物を胃の中に収めていると、突然大きな音を立てて入り口の扉が開いた。シャリーは慌てる素振りもなく、少し熟したバナナを食べ続けた。

「大丈夫か、シャリー！」

　荒い呼吸をしながら入り口の所に立っていたのはセレナだった。

「びっくりひまひた」
「びっくりしてるヤツの顔じゃないぞ、シャリー。とりあえずバナナをもぐもぐするのを止めてくれ」
「ふぁい」

　シャリーはごくんとバナナを飲み下し、少し名残惜しそうにフルーツの山を見た。

「後で飽きるほど食べれば良い。ともかく、私の予感は当たった！」
「予感？」
「あんたが覚醒したに違いないという予感だ。だからこうしてすっ飛んできた」
「予感だけで全力疾走できるんですね」
「私は健脚だからな！」

　シャリーは少し拍子抜けしていた。セレナが無事に蘇っていたなら、きっと何らかの感動の再会になるんじゃないかと期待していたからだ。だが、現実は、シャリーはバナナを食べていて、セレナとは話が噛み合っていない。

　セレナはスカートをたくし上げて自らの脚線美を披露し、「ほら、足もちゃんとあるぞ」と的はずれなアピールをしていた。

「そういえば今日は男装じゃないんですね」
「男装はやめることにした」
「なんでですか？　似合ってたのに」
「私は何を着ても似合うからな。それに男装していると、女性信者や同僚に要らぬ期待をもたせてしまうことに気が付いたのだ。何しろ私は美人で勇敢で非の打ち所がない性格だろう？」

　最後には少し異論がある――とは思ったが、シャリーは愛想笑いと微妙な頷きでそれに応じた。

「ところでセレナさん。身体とか意識におかしなところはありませんか？　蘇生の霊薬なんて、無条件に働くとは思いにくいんですけど」
「ん？　そうだな。強いて言えば、やたらと腹が減るようになったな」

　セレナはそう言うと、シャリーのフルーツの山から林檎を一つ手に取った。そして袖口で軽く拭くとそのまま齧（かじ）り付いた。

「セレナさん、もとから食いしん坊なんじゃ？」
「し、失礼な、そんなことはない」

　本当かなぁとシャリーは思ったのだが、突っ込むことはしなかった。

　二人はベッドに腰をおろして、しばらく無言でフルーツを食べた。

「って、私は何をしているのだ。これではおしかけて果物を食らっているだけじゃないか」
「そうですね」
「あんたがちゃんと無事かどうか確認しなければならなかった」
「無事です」
「ならよし。任務完了」

　セレナはベッドから立ち上がると、シャリーの右肩に手を置いた。

「礼を言っていなかった。ありがとう、シャリー。何か欲しいものはないか？　地位でも名誉でも、ディンケル内で通じるものならいくらでも。国内なら一生食うに困らない生活も保証する」
「あー、そーですねぇ」

　シャリーは腕を汲んで考える。

「エライザ様とてイヤとは言えまいよ、今回ばかりはさすがに。私もめちゃくちゃたくさん女物の服を買ってもらった」
「ふ、服ですか。あんなことがあったのに？」
「私は過去に粘着しない主義でね。今こうして五体満足だし、別になにかにおびやかされているわけでもない。それならそれでいい」
「はぁ……」
「それで、シャリーは？　何を求める？」
「干し肉」

　シャリーは即答した。セレナは目を丸くする。

「干し肉？」
「それもケインさんのところにあるやつ。あれがいいです」
「あんな不器用で粗末な安物肉の干し肉が？」
「あれがいいんです。ここに来るきっかけになった食べものみたいなものですし」
「ふ、ふぅん。よし、わかった。あんなので良いのなら馬車一台分山盛りで調達してこよう」

　セレナはうんうんと何事かに納得したように頷くと、来た時と同様にけたたましく出ていった。

「そそっかしいというか、思い切りが良いというか……」

　シャリーは苦笑しながら、また窓辺へと歩いた。

「きれいな空ですねぇ」

　きっと八百年前の人々も、似たような景色を見ていたに違いない。大災害（セレンファクサランス）の前も、後も、同じ空を見ていたに違いないのだ。どころか人の営みが完全に消え去ったとしても、きっと同じ空は続く。

　でも、そんなことはどうだっていいんだ。

　私はこの数日間の出来事について、一生後悔なんてしないだろう。

　だから、これでいいんだ。

　私は運命に抗（あらが）った。あの瞬間、私は神様も魔神すらも凌駕した。誰に恥じることもなく、堂々と胸をはることのできることを成（な）し遂（と）げたのだ。

　そして多分、これ以上の結末はなかった――私はそう確信しているんだ。

-完-

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　あっ……！？

　もしかして！

　シャリーは雨に打たれながら、目を瞬（しばたた）かせた。

「できる、かも……」
「え？」

　ケインとアディスが同時にシャリーを見た。シャリーは二人を見つめ返し、右手をゆっくり大きく振るった。

「この城は魔石です。その全てが」

　豪雨は続き、陥没だらけの床に水が溜（た）まり始める。

「もしかしたら、私が死ぬかもしれませんけど。でも、そんなこと、やってみないとわかりませんよね」
「え、おまえ、何言ってんだ？」

　ケインがかすれた声で問う。シャリーは目を細めた。青緑の瞳がキラリと光る。

「エライザ様たちだって最大の禁忌をぶっ放していましたし、きっと大目に見てもらえるはずです。もっとも、そうですね、みんなが言わなきゃ良いだけの話ですよね」
「まさか、シャリー！」

　シャリーが何をしようとしているのかに思い至ったアディスが、慌てた声を上げる。

「生命倫理に反します、そんな……！」
「生命倫理。確かにそうかも知れません。摂理に逆らうものといえばそうかも知れません。しかし、そんなもの、悲観主義者の運命論に過ぎません。そもそもセレナさんは倫理や運命の外にある存在（もの）によってこうなったんです」
「だな。生命倫理だ運命だなんて、クソクラエだ」
「しかし」
「セレ姉が助かるかもしれねぇってんなら、俺は神様だって敵に回すぜ」

　ケインはそう言ってシャリーを見る。

「だけど、シャリーが危険だっつーのは……。俺がどうにかできねぇか？」
「だめですよぉ」

　シャリーは微笑んだ。

「それに私、そういう方法を知りませんし。ま、できたらできたで、それこそ生命倫理に反しますよ」
「そっか……」

　ケインは唇を噛む。シャリーはそんなケインの右肩を軽く叩いた。

「さ、アディスさん、手伝って。そこの水たまりにセレナさんを」
「わかりました」

　アディスは意を決したように応答すると、ケインとともにセレナの身体を水たまりの中にそっと横たえた。

「よっし」

　シャリーは両手を打ち合わせる。そしてケインに視線を送った。

「そもそも、どっちかだけじゃだめでしょ、ケインさん」
「でもよ、シャリーを巻き込んじまうのは」
「いまさらですよ」

　シャリーはそう言うと、セレナのいる水たまりに手を突っ込んだ。そして意識を集中しようと目を閉じる。

「もし失敗しても、それは恨まないでくださいね。だって私、三級ですから」
「ああ。でも、信じてるぜ、シャリー」

　ケインはアディスとともにシャリーの集中を邪魔しないようにと距離を取った。

「わかりました」

　シャリーは魔石たちの魔力を引き寄せ始める。

「いきます」

　集中のレベルを一段引き上げる。魔力が水たまりに集まり始めているのが知覚できる。城の持つ甚大な魔力が絶え間なく押し寄せてくるのは、さながら津波のようだった。シャリーの意識は魔力によって四方八方から殴打され、早くも朦朧となってくる。目を閉じていても、魔力の輝きが瞼（まぶた）を突き破って網膜に刺さる。

　魔力の量は凄まじいけど、やることはいつもと一緒――シャリーはなおも集中を続ける。世界が回っているのではないかというような浮揚感があり、同時に耳鳴りまでしてくる。雷雨がそれに拍車をかける。

　陸に上がった城が、何本もの雷に打たれた。堅牢だったはずの暗黒の城は見る間に劣化し、崩れ始めた。

　まず城壁が砂礫と化した。それに引きずられるようにして中庭が崩落する。尖塔は潰れて消えた。壁という壁、柱という柱に亀裂が入り、パラパラと破片の雨を降らせた。

　石の雨に打たれながら、シャリーは念ずる。

　サブラス、私に力を貸しなさい――！

　それは祈りと言うよりは命令だった。

　ひときわ巨大な雷がシャリーたちの頭上、広間の天井に落ちた。轟音とともに拳大ほどの黒焦げの石がいくつも降ってくる。

「アディス、俺たちはいい、シャリーを」
「やってますよ。ないよりはマシ程度のものですが」

　アディスの防御魔法がシャリーを包んでいる。それは確かに石礫（いしつぶて）の落下機動を逸（そら）していた。

　広間の天井はほとんど意味をなさなくなり、大粒の雨が滝のように降り注ぎ始めた。

　サブラス！　生命の魔神であるというのなら、その力を私に貸しなさい！

　雨に洗われながら、シャリーは水たまりに両手を浸（ひた）し続ける。痺れるほどに冷たい雨水に体力と気力を奪われながらも、シャリーは懸命に集中を維持する。扱ったことのない分量の魔力が今、シャリーの目の前にある。セレナの生命活動を再開させるために集められた魔力だ。

　だが、魔力には指向性がない。それぞれにバラバラの方向に好き勝手に動いてしまう。エライザやアリアほどの力があれば抑え込めるかもしれない。しかし、シャリーは魔導師ではない。これほどの魔力を扱えるのは、おそらくは大魔導の中のさらに一握りだけだろう。一言で言えば致死量の魔力を扱おうとしているのだ、シャリーは。

　一時間はそうしていただろう。シャリーの手に感覚はもはやなく、全身も限界まで冷え切っていた。アディスの防御魔法も冷たい雨水や吹き込む暴風までは緩和できない。ケインもアディスも雨に打たれるに任せて、ただじっとシャリーを見つめていた。

「……ッ！」

　ケインが不意に駆け出した。アディスは何事かと目を丸くする。

　ケインがシャリーの元へ辿り着いたのと同時に、シャリーがバタリと倒れた。ケインがいなければ怪我をしていたかもしれなかった。

　まるで嘘のように雨が止（や）んだ。

　雲の切れ間から光さえ差し込んでくる。

　城が見る間に砂と化す。崩壊が加速する。

「シャリー！」

　ケインは目を覚まさないシャリーを抱きながら、その名を叫んだ。

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　シャリーの言葉に、サブラスは目尻を吊り上げた。

『ふざけてなど――』
「あなたにとっては、人間の命など、百万人も一人も大差ないはず！　あなたは生命の魔神でしょう？」

　揺るがぬ口調のシャリーに、サブラスは黙り込む。

「あなたに救われる人もいるはずです。あなたが救える人もいるはずです。ならば、そのほうがよほど！」
『笑止！』

　サブラスは哄笑する。

『なにゆえに我が人間ごときを救う必要がある？　なにゆえ我が人間ごときに感謝される必要がある？』
「あなたがそれを求めているからです、他ならぬ、あなたが！」

　シャリーが語気強く言い切った。

「あなたは高位次元の存在。私たち人間では及びもつかないほどの知性を有しているはずの存在。なのに、私たちの言葉を理解し、あまつさえ、あなたは自分の立場をも理解しようとしている！」
『それは――！』
「さもなくば、何の警告も前兆もなしに、この都を、百万の命を奪っていたはず」
『我はクレスティアとクルースを葬るために――』
「その言葉が真実だとするのなら！」

　シャリーはサブラスの言葉を尽く遮断して主張する。

「そうだとするのなら！　そんなくだらない争い、私たちの目の届かないところでやってください！　巻き込まれるのは迷惑です、そんな痴（し）れ事に！　あなたも、クルースも、クレスティアも！　何をくだらないアピール合戦をしているのですか。立ち位置の見せつけ合いをしているんですか！　そんなことのために、私たちを利用しないでほしい。私たちは都合の良い目撃者でも、八百長の立会人でもありません！」

　シャリーの舌鋒に貫かれたサブラスは、弾かれたように笑い始めた。

『気に入った！　大いに気に入ったぞ、小娘！　我にそこまでの長口上を叩きつけてきたのは貴様が初めてだ。我に怯（おび）えることも竦（すく）むこともないその意志の強さ！　我が世界に持ち帰り永遠に愛でてやりたい気分になったわ！』
「お断りします」
『ふっはははは、ははははははは！』

　シャリーの反応に、サブラスは心底おかしそうに笑う。

『よかろうよかろう、久しぶりに心から笑わせてもらった礼に、この娘は返そう』

　サブラスはそう言うと、今度はクルースを冷然とした目で見た。

『もっとも、この強情な神とやらとは決着をつけねばならぬが』
「……」

　クルースは無言で剣を構え直した。その途端、クレスティア――セレナが倒れた。シャリーが慌てて駆け寄って、その身を起こす。

「セレナさん！　セレナさん！？」

　息をしていない。心臓も動いていない。

　シャリーはセレナを横たえるとその胸を何度も強く押し込み、息を吹き込んだ。幾度かそれを繰り返すが、蘇生の兆候はなかった。

「サブラス！　これはいったいどういうことですか！」
『魂は返す』

　男のものとも女のものとも断定しかねるような声が降ってくる。

『されど肉体はもたなかったようだな。クレスティアの魔力が強すぎたのだ』
「……サブラス、クレスティアに責任を押し付けるな」

　クルースが平坦な口調で言った。そこには感情の類はまるで含まれていない。

『我が乗り移った時には、この娘の生命活動はとうに停止しておったわ』
「そんなっ……！」
『その娘はとうに助からなかったのだ、小娘』
「だとしても！」

　シャリーはセレナの胸を何度も押し込みながら、怒鳴った。

「私は、私は、絶対に！」

　涙が溢（こぼ）れてくる。悲しさと言うよりは、悔しさから来る涙だった。自分への失望が生み出した涙だ。

　嗚咽するシャリーの肩に、血まみれの手が置かれた。

「ケインさん？」
「絶対に、諦めんなよ。諦めんじゃねぇぞ」

　ケインは貧血で青白い顔をしていたが、傷はほとんど塞がっているようだった。霊薬が最大効果を発揮したということだろう。だが、今もなお、想像を絶する苦痛に苛（さいな）まれているのは疑いようもない。

「セレ姉、戻ってこい！」

　ケインは力の限り叫んだ。そこにまるで嘲笑するかのようなサブラスの声が響く。

『クレスティアを恨むのだなぁ』
「いいえ！」

　シャリーは嗚咽を抑え込んで首を振る。

「運命の糸を織り上げたのはあなたでしょう、サブラス。あなたに責任がないとは言わせません！」
『なれば如何するというのか』
「神だか魔神だか知りませんけど、絶対に責任は取ってもらいます」
『その聞き分けのなさも愛でるに値しようぞ』

　サブラスがその実態を現した。強いて表現するのならば、赤い渦だ。

『――されど、我には人を蘇らせる力はない。龍の英雄などと呼ばれる連中もまた然（しか）り』
「運命に抗うほかにはないのだ」

　クルースが言葉を継いだ。

「私もまた、運命の虜囚に過ぎん」

　赤い渦の生み出す風に、クルースの青いマントがはためいた。

「くっそ、冗談じゃねぇぞ」

　ケインが赤い渦に向けて足を踏み出す。だがそれはアディスによって止められた。ケインはアディスを押しのけようとするが、今は力が入らない。

「神々の遊びみてぇなもんで、セレ姉を殺しやがって！　それを運命だと！？　運命ってやつのせいにするって！？　ふざけんなよ！　こんちくしょうめ！」

　荒い息を吐きながら、ケインは剣を抜き放つ。

「ケイン、無茶です！」
「無茶でもお茶でもかまやしねぇ！　一太刀浴びせねぇと気が済まねぇ！」
「やめてください、ケインさん」

　シャリーが鋭い声で止めた。

「無駄死には許しませんよ。それに今のあなたには、剣を振るう余力なんてないはずです」
「クソッ」
　
　諦めんじゃねぇぞ、俺！

　ケインは膝をついて歯を食いしばる。激痛が思考力を奪う。そして身体は動かなかった。剣を持っている手のひらの感覚さえ曖昧だった。

　シャリーはその様子を確かめてから、自分たちを睥睨（へいげい）する赤い渦を見上げた。

「サブラス、あなたは……！」
『……我の負けだ、小娘。クルースとの決着をつける絶好の機会ではあったが。だが、忘れるな、小娘――』
「未来については保証しない、ですか」
『はははは！　そういうことだ」

　赤い渦が揺れる。

『さて、クルースよ。貴様はどうするつもりだ。我を再び封印すべく、この都を戦禍の地となすか。あるいは我を解き放ち、未来の再戦を待つか』
「魔神は悉皆（しっかい）、封印されなければ――」
「ヴラド・エール！」

　シャリーがクルースの前に立ちはだかった。そして誰にも見せたことのないほどの鋭い眼光で睨みつける。

「ひっぱたきますよ、いい加減にしないと！」
「……」
「原則論なんて、私たちにはどうだっていいんです」
「未来の戦に巻き込まれる人々のことは、貴様はどうでもよいと言うのか」

　クルースの問いかけに、シャリーは明快に「ええ」と肯定する。

「未来のことは未来の人におまかせします。その人たちが過去の私たちを恨むというのならそれでもいい。現に私は、八百年前にサブラスを殲滅できなかったあなたたちの不手際を恨んでいます」
「それは――」
「今を生きる私たちは、今をこそ確かに生きなければなりません。今をこそ確かなものにしなければなりません。未来を恐れて、今、悔し涙を流すことなんてあってはならない。そんな不確定なもののための自己犠牲を美しいと思う世界なんかを肯定するわけにはいかないんです。違いますか、ヴラド・エール。あなただって、そう考えていた頃があったはずです」

　シャリーの強い口調とギラつく視線を受けて、クルースは目を閉じた。

「……わかった。今は剣を引こう」
「ご理解いただき、感謝致します」

　シャリーは小さく頭を下げた。

「好きにするが良い――」

　クルースはそう言い残すと、姿を消した。

　天井の穴から、怒涛のように雨が降り注いできた。

　赤い渦もまた、消えていた。

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『……ッ！』

　クレスティアとサブラスの中間地点で光が弾けた。クレスティアもサブラスも一歩退いて、その光の激流が収まるのを待った。光が収束すると、そこに白銀の甲冑を身に着けた黒銀の髪の青年が姿を現した。

　まぎれもなく、速き力の神――ヴラド・エールこと、クルースである。

「あの老人もそうだったんでしょうね」

　アディスがケインに耳打ちする。ケインは肩を竦（すく）めて答えとした。

　クルースは手にした両手剣の切っ先をサブラスに向ける。その構えには全く隙がない。その全身からオーラが立ち上る。

「魔神サブラス。遺言はそれだけかと訊いている」
『ククッ、我の望みは叶ったわ！』
　
　サブラスは不敵に言い放った。クルースの右足がジリッと動いた。

「なれば、滅べ」

　一閃。

　サブラスの身体は、その甲冑ごと真っ二つに叩き斬られた。たちまちのうちにその身体は赤く燃え上がり、爆ぜた。

『我は死なぬ。我が不滅であることの証を見せようではないか』

　爆炎に沈むサブラスが、呪いの言葉を解き放つ。

　刹那、クルースの背後でクレスティアが倒れた。

「クレスティア……！」

　クルースは思わずその身体を助け起こそうとしたが、一瞬の躊躇の末に身を引いた。代わりに走り込んできたケインたちが、クレスティアに憑依されているセレナを確保する。

「セレ姉、起きろ！」

　ケインはセレナの頬を叩こうとして、異変に気がついた。

「城が止まってる？」

　あの不気味な振動がなくなっていた。周囲は嘘のように静かだ。

「クレスティア……」

　クルースのかすれた声が響いて消える。

　その時だ。セレナが目を開けた。そして、笑った。

『ククククッ、我は滅びぬ』
「せ、セレ姉……！」

　つぶやくなり、ケインはうつ伏せに倒れた。一瞬遅れて、その背中から盛大に血液が噴き上がった。

「ケイン！？」

　アディスがケインに意識を向けたが、半ばシャリーに引きずられるようにして引き剥がされる。

『さぁ、クルース。この我にどう立ち向かう？』
「貴様の居場所は、この世界ではない」

　クルースがセレナに切っ先を向けた。「待ってください！」とシャリーが叫ぶ。

「お願いです。その人の身体を傷付けないで！」
「……この少女の魂はもはや」
「魂は不滅。救う術はあるはずです！」

　シャリーの訴えに、セレナの姿をしたサブラスは身を捩（よじ）らせて哄笑する。

『悠長なこと。この城はもうすぐ王都とともに消え去る。我は不滅、そして我はこの枷（かせ）から解き放たれる！』
「……言いたいことは、それだけか」

　クルースが剣を構え直した。そしてシャリーを一瞥する。

「娘、諦めるのだ。人は誰も運命から逃れることはできぬ」

　その言葉は冷淡を通り越して凍（い）てついていた。しかしシャリーは首を振る。

「私は昔から諦めが悪いんです。運命という言葉で、いろんな不幸を一括（ひとくく）りになんてできません。したくありません」
「百万の無辜（むこ）の人々の命が天秤に乗せられているのだ、娘よ」
「だからといって、私たちの大切な人が喪（うしな）われて良いはずが有りません」

　シャリーの口調は激することなく、極めて冷静だった。子どもに辛抱強く諭（さと）すかのような、そんな様子だった。

「あなたも神と呼ばれる方なら、そしてかつては人であったというのなら、私たちの気持ちが理解できるはずです、ヴラド・エール！」

　シャリーは毅然（きぜん）と言い放つ。そしてケインの傷を確認し、「ああ」と呟くや否や、周囲に転がっている瓦礫を手当たり次第にその血の池の中に放り込んだ。

「ケインさん、耐えて！」

　シャリーはケインの血液を利用して、霊薬を生成する。真っ赤な血溜まりが、目に見えて透明化していく。その液体はケインの衣服を伝わって、傷口に吸収されていく。

「うぐぁぁぁ！？」

　気絶しかけていたケインが叫ぶ。ケインのほとんど致命傷と言える傷に吸収された霊薬は、再生と同時に激痛を与えているのだ。たまらず駆け寄ったアディスがその身体を押さえつける。

「うわわっ！」

　信じ難い力で抵抗されながらも、アディスは懸命にケインに声をかけ続ける。シャリーは「おまかせしますよ、アディスさん」と告げ、クルースに視線を移した。シャリーを見つめ返すクルースの水色の瞳は、この上なく冷たかった。

「セレナさんを返してください。セレナさんはあなたの大切な人の化身だったはず。長い隔絶の末、ほんの一瞬でしたけど、あなたはクレスティア様と再会できました。それが誰のおかげだと思っているのですか」

　クルースは答えない。ただその凍てついた瞳でシャリーを見ただけだ。シャリーは大きく一歩踏み出した。

「どうしてもっと早く現れなかったのですか、あなたは！　ヴラド・エール！　あなたは！」
「それは――」
「おおかた、自分の創造した人間たちの子孫が、運命にどう立ち向かっていくのかを見届けたかったとか、そんなことだと思いますけどね！　でも！　だったら！　最後まで黙って指をくわえて見ていればよかったのです！　人間たちが大勢死ぬのを黙って見ていればよかった！　今あなたがサブラスを討つためにセレナさんを殺したら、百万人の生命を救うことはできるかもしれない。でも、けれど、私たちはどうなるんです。絶望と無力感をまざまざと見せつけられただけ。そんなことになるじゃないですか！」

　シャリーの舌鋒（ぜっぽう）を受けても、クルースの冷たい瞳が揺れることはない。

「私は自らの不始末の責任を取りに来ただけだ」
「嘘です」

　シャリーは一言の下に切って捨てた。

「クレスティア様に引き寄せられた、ただそれだけでしょう！？」
「シャリー、それ以上は！」

　アディスが慌てて制止する。しかし、シャリーは勢いよく首を振った。

「あなたは！　人間の味方なんですか！　それとも、敵なんですか！」
「私は滅亡した人類を、私の記憶で再現したにすぎない。味方でも敵でもない」
「嘘です」

　シャリーはまたも首を振る。

「あなたは不完全なんだ。あなたは紫龍（セレス）に滅ぼされたこの世界を再建したけれど、神のようなものになったけれど、すごく不完全なんだ！」

　その糾弾を聞いて、セレナの姿のサブラスは可笑しくてしょうがないというようにニヤニヤとした笑みを見せている。

『愉快なり、痛快なり！　これぞまさに愉悦！　クルースよ、小娘一人にそこまで言われる気分はどうだ？　その小娘の吐き出す言葉は、自己欺瞞と自己憐憫にまみれた貴様にまことに相応しき言葉の群れよ』
「……サブラス、その娘の霊を戻せ」
『無論タダで、というわけではなかろう？　その代償は何だと訊いてやろう』

　瞳を緑色に輝かせて、サブラスは言う。

『この王都の民、百万の命と引き換えというのなら、考えてやらぬでもないが？』
「魔神サブラス」

　シャリーは何も答えようとしないクルースの代わりに、歪んだ微笑を浮かべているセレナの顔を見つめた。シャリーの青緑の瞳が鋭利に細められる。

「サブラス。おふざけはもう、よしましょう」

　シャリーは努めてゆっくりと、そう告げた。

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　シャリーののんびりした口調を受けて、ケインが呆れる。

「どうしましょうかねぇって、おまえなー」
「ケイン、たしかに僕たちには応援くらいしかできることはなさそうで――」

　アディスの言葉が終わるか終わらないか。突如ケインたちの目の前の空間がバリバリと音を立てて引き裂かれた。現れたのは――。

『ひゃぁははははははっ！　手間取りましたよぉ』

　自らの首を左腕に抱えた暗黒の騎士――エルドだ。

『今度こそ、引導を渡して差し上げますからねぇ！　ひひひひひっ！』

　生首が嗤（わら）う。ケインは剣を抜いて吐き捨てた。

「往生際の悪いやつだ！　引導はお前にくれてやるよ！」
『ひゃぁははははは、死になさぁぃ！』

　エルドが右腕一本でその長大な剣を振り上げる。

「ケインさん！」

　シャリーが咄嗟に魔力を抽出し、ケインを守る甲冑を形成する。

「さっすが、シャリー！」

　エルドの打ち込みを間一髪のところで受け止めるケイン。エルドは左腕が使えない。片腕ではケインを圧倒するパワーは出せないようだった。それに太刀筋も明らかに鈍っている。強化されたケインであれば、防戦一方にはならずに済みそうだった。

「いくぜぇ、クソ大魔導！」
　
　ケインの左右の手に剣が出現する。ケインはそれらを縦横無尽に振り回し、エルドを殴打するように繰り出した。エルドは狂ったように笑いながら、それらを確実に往（い）なしていく。ケインは剣の心得こそあったが、無制御ではない。魔導師でありながら優れた騎士でもあるエルドとの実力差は雲泥だった。たとえその左腕のハンディキャップがあったとしても、だ。

「俺は、負ける気がしてねぇよ！」

　ケインが吠（ほ）える。

『ひゃははははは、無力な男の遠吠えですねええええええええ！』
「ネズミだってネコを噛むことくらいあらぁな！」

　ケインの剣がエルドの甲冑を捉える。だが、手傷には程遠い。

『絶望のままに、生贄となるがいいのです！』
「じょーだん、じゃ、ねーぜ！」

　ケインは強化されたその力でエルドの頭上を飛び越える。落下に任せて剣を打ち付ける。のけぞるエルドの背骨をめがけて、ケインは二本の剣を突き出した。

『ぐおっ』

　初めてダメージらしいダメージを与えることに成功する。そこにすかさず、アディスが放った火球が直撃する。

『小癪ですねええええええ！』

　エルドはケインの剣を強引に引き抜くと、アディスとシャリーの目の前に転移した。

「しまった！」

　ケインが叫ぶ。

『まとめて死ねえええええええええ！』

　エルドの顔が歪んだ笑みで満たされる。その長大な剣がシャリーとアディスをまとめて叩き切らんと振るわれる。

　だが、その剣は大きく弾き返された。

『何だと！？』

　エルドの驚愕の声に、アディスは自分がまだ生きていることを知る。シャリーが魔石から抽出した力で形成した盾が、エルドの剣を防いでいた。盾自体は一撃で粉砕されてしまったが、シャリーたちは浅い切り傷をいくらか作った程度で済んだ。

「何度もは使えません」

　シャリーは自らも甲冑を纏った。ケインの強化装甲の持続時間が短くなるが、仕方ない。

　ケインとシャリーがエルドを確実に追い詰めていく。

「形勢逆転ってね！」

　ケインの膝がエルドの顔面を捕らえた。エルドは自分の頭部を取り落とす。瞬間、シャリーの槍がその顔面の真ん中を貫き通した。顔面が崩壊し、目も鼻も吹き飛んだ。

　エルドは声にならない叫びを上げたが、まだ死ななかった。身体が手探りで頭部を探し始めている。

「隙（すき）ありだぜ！」

　ケインの両手の剣がエルドの右腕を執拗に襲う。エルドは顔面が粉砕されてしまったせいなのか、動きの精彩を欠いた。いともたやすくケインによってその右腕を切断されてしまう。

『うおおおおおおおお！』

　エルドの絶叫が上がる。

　その一瞬を突いて、シャリーは槍でエルドの足を掬（すく）い上げて転倒させる。そして熟練の騎士もかくやという動きで、その胸に穂先を突き込んだ。槍がエルドと床を縫い合わせる。

「ほんとこいつ、どうやったら倒せるんだよ！」

　未だに狂ったように叫んでいるエルドの頭部を、ケインは力任せに蹴り飛ばした。それは面白いように飛んでいき、クレスティアとサブラスの戦いの最中に飛び込んでいく。

『邪魔だ！』

　サブラスが光の剣でエルドの頭部を粉砕した。頭部は一瞬で蒸発して、空間の染みとなった。

　そこに僅（わず）かな隙が生まれる。

　クレスティアがサブラスの剣を弾き上げ、そのまま肩から激突する。その刀の刃がサブラスの首に当てられていた。

「魔神サブラス。今すぐにこの城を止めなさい」
『できぬ相談よ』
「あなたの狙いはわたし。クレスティアでしょう？　無辜（むこ）の人々を巻き込むことは許しません」
『貴様とクルース。二人分の魂であれば、百万の人間に釣り合わぬではないがな』

　そう言われ、クレスティアは「ふふふ」と小さく笑った。

「クルースの力は、あなたが一番よくわかっているはず。勝負になりはしないわ」
『それはどうかな』

　城は動きを止めない。もう海岸線は突破した頃合いだ。

「ケイン、アディス、シャリー。あなた達もここから逃げなさい」
「逃げてどうなるもんでもねぇよ」

　甲冑姿を解いたケインが、部屋の中央で組み合う二柱の神を見て応じた。

「それに俺は、セレ姉と一緒じゃなきゃ帰らねぇ」
「好きなのですね、この身体の主のことが」
「言わせんな」

　ケインはそう言うと、壁に背をつけて腕を組んだ。

「しかし、ケイン――」

　クレスティアはケインを振り返る。

「辛い現実を見ることになるかもしれませんよ」
「……？」

　言われたことの意味がわからず、ケインは渋面になる。

「あなたは――」
『人間風情の心配をしている場合なのか、女神よ』
「わたしも元はと言えばただの人。運命の糸に絡め取られてしまっただけの女にすぎない」

　クレスティアの刀が、サブラスの首に食い込んでいく。サブラスは目を鈍く輝かせる。

『おとなしく、我が足元に跪（ひざまず）け！」

　衝撃波がクレスティアに集中する。クレスティアは瞬間的に宙を蹴って衝撃波を逃し、壁を蹴ってサブラスに飛び掛かった。虚を突かれたサブラスには、クレスティアがお返しに放った衝撃波を相殺しきれなかった。大きく弾き飛ばされたサブラスは、広間の壁を粉砕して、隣室の壁をも破壊した。

『我を倒したとしても、城は止まらぬ！』

　半ば石材に埋まったサブラスは、それでも勝ち誇ったようにそう宣言した。

『王都の滅ぶさまを、その目に焼き付けるがよい！』

　その呪いの言葉はそれ自体が衝撃波となってクレスティアたちを襲う。クレスティアが障壁を展開していなければ、シャリーたちは即死していたかもしれなかった。

「ちっくしょ、ひっでぇ攻撃だ」

　頭を振りながらケインが呻く。シャリーは半ば目を回し、アディスは尻もちをついていた。

　その時――。

「遺言は、それだけか？」

　男の声が、響いた。

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　シャリーの言葉に、エライザが「何だと！？」と天井に開いた穴を睨んだ。シャリーは揺れの方向を確かめて「間違いない」と頷く。

「王都の方へと動いています。このままだと……」
「サブラスめ！　まさかそんな手段に訴えるとは」

　忌々しげにエライザは吐き捨てる。シャリーが早口で警鐘を鳴らす。

「時間がありません。王都まで一時間とかからないかもしれません」
「そうですね、間違いありません」

　アリアがシャリーの情報を肯定する。エライザは唇を噛む。

「まさか、王都のど真ん中で爆発でもさせるつもりじゃないだろうな」
「その可能性は十分にあります、エライザ様」

　シャリーが周囲を見回しながら言った。その顔には警戒はあったが、恐れはない。

「一刻も早くサブラスを止めないと！」
『我は――』

　どこからともなく声が響いた。

『かつて我は、人間の求めに応じてこの世界へとやってきた』
「人間があなたを呼んだ……！？」

　シャリーが声を張る。

『いかにも。滅びと再生、それこそが人の望み。あるべき形になるまで、永劫に繰り返される生と死。その連環の保証こそが人の望み』
「ごく一部のカルト連中の希望を人間全体の希望に差し替えてんじゃねーよ！」

　ケインが怒鳴る。

「姿を見せやがれ、このクソ魔神！」
『この世界に、神は我一人で十分――！』

　空間が激震した。その瞬間、セレナが小さな悲鳴を上げてうずくまった。

「セレ姉！」
「何だ、この感覚……。わたしは……！？」

　セレナの両瞳の輝きが増した。膨大な量の魔力が、セレナの全身から噴出していた。

『我を拘束する不遜なる者どもに滅びを！』

　セレナの身体が不可視の力で吹き飛ばされた。

「きゃあああああっ！」

　壁に叩きつけられ、セレナはぐったりとしてしまう。ケインが慌てて駆け寄って助け起こす。シャリーは降り注いでくる雨を使って霊薬を作り、セレナに飲ませる。

「うううっ……！」

　激痛に苛（さいな）まれながらも、セレナは何とか意識を取り戻す。

『さぁ、時間がないぞ！』

　広間の中央に赤黒い影が発生する。身の丈二メートルばかりの人型で、血色の甲冑で全身を包んだ天使――この場の誰もがそうとしか形容することができなかった。

「赤の魔神ね、なるほど」

　エライザがその長大な剣を構えながら呟いた。その表情は一言、不遜である。魔神は言う。

『クレスティア。我は貴様とクルースを葬らねばならぬ』
「わたしはセレナだ。人違いだ」

　セレナは首を振った。だが、魔神は聞く耳を持たない。

『貴様はまぎれもなくクレスティアの化身。八百年前の不覚はとらぬぞ』

　魔神は右手に輝く剣を出現させた。

「シャリー。俺にアレをしてくれ」
「本気ですか、ケイン。魔神、完全復活ですよ」
「やるときゃやらなきゃならねーんだろ」

　ケインが言ったその瞬間、アディスとアリアが魔法障壁を展開した。それが一瞬でも遅かったら、全員が黒焦げになっていたことだろう。穴のあいた天井から、強烈な雷撃が襲ってきたからだ。

「シャリー」

　セレナがシャリーの肩を叩いた。

「わたしが片を付ける」
「ちょっと待てよ、セレ姉。相手は――」
「わたしの中で……誰かが囁いている」

　セレナは宙に浮く魔神サブラスを見上げながら言った。

　セレナの中に誰かがいた。その誰かが、その身を委ねろと。自分に任せろと、そう語りかけてきているのだ。

「クレスティア様か……！」

　エライザが口にした瞬間、セレナの魔力が爆発した。それは魔力を持たないケインにすら影響を与えるほど、密度の濃い圧倒的な津波だった。アディスやアリア、エライザに至っては、本当に暴風にさらされでもしているかのように、転倒しないのがやっとというありさまだった。

『ようやくのお出ましか、クレスティア！』
「わたしの信徒たちに対する狼藉の数々――今度こそあなたを滅ぼしてあげましょう」

　セレナの姿をした女神は、再びシャリーを見た。

「わたしに力を貸してください、シャリー」
「え、ええ。はい」

　シャリーは城を構成している魔石の力を精一杯引き出した。セレナの全身が白銀色の甲冑に包まれる。その周囲を金色の魔力の風が取り巻き、手にした刀は青く輝いていた。

『再会できて嬉しいぞ、クレスティア！』
「わたしはそれほどでも」

　その応酬を皮切りに、女神と魔神がぶつかりあった。広間の空気がビリビリと震え、鼓膜が破れそうなほどに気圧が変化する。耳鳴りと頭痛、眩暈（めまい）がシャリーたちを襲う。

「あーぁ、出番なくなっちまった」

　轟音行き交う広間の片隅で、ケインが呟く。アディスは「よかったじゃないですか」と心底安心したように返す。

「そもそもの最初から、僕たちが介入できるような戦いなんかじゃありません。それより僕らはこの城を止めることを考えないと」
「その通りだな」

　エライザが頷いた。その左腕はもう自由に動くようになっているようだった。

『無駄だ。この城は止まらない。たとえ我が滅んだとしてもな』
「タチ悪ぃな、おい」

　ケインは唇を噛みながら吐き捨てた。広間から出ることすらままならない状況の中、何ができるとも思えない。まともに立っていることすらできないのだ。

「おとなしく封印されなさい、魔神サブラス」
『次は貴様の番だ、クレスティア！』

　互いの主張は決して交わらない。

　女神と魔神はほとんど互角だった。時として天を舞い、時として広間でぶつかる。鮮やかな軌道を描く刃が魔神をかすめ、魔神からの反撃が女神を打つ。だが、有効打は全く出る様子がない。

「クレスティア様……」

　あのエライザですら介入を躊躇（ちゅうちょ）する。

『クレスティア！　貴様をいたぶれば、あの男も出てこよう！　さぁ、悲鳴を上げろ、叫べ、泣き喚（わめ）け！』
「誰が……！」

　クレスティアの刀が連続的にサブラスに命中する。しかしその血色の甲冑は貫けない。

　その戦いを見ながら、シャリーはエライザに声をかける。

「エライザ様、アリア様。ここから脱出することはできませんか」
「何を言っている、シャリー」
「今、役立たずなのは、みんな一緒です。ですが、エライザ様たちにはできることがあります」
「しかし、お前たちはどうするつもりだ」
「仲間を捨てて逃げることはできません」

　シャリーは毅然として言う。

「お二人には王都を守る義務が、人々を守る責任があるではありませんか。国家国民を守るのが、お二人にとっての第一義なのではありませんか」
「それはそうだが、しかし」

　エライザは迷う。この頼りないメンツに全てを託してしまって良いものかと。しかしシャリーは強気だった。

「あなたはエレン神の聖騎士。なればクレスティア様を信じるべきです。あなたはいったい、何を信じて生きているのですか！」
「それは……だが……」

　年端も行かぬ娘に凄まれて、エライザは明らかにたじろいでいた。

「エライザ、あなたの負けよ」

　アリアが魔力の暴風に顔を歪めながらそう言った。エライザは数秒沈黙した末に頷いた。

『逃がしはせぬ！』
「あなたの相手はわたしですよ」

　ターゲットを切り替えようとしたサブラスに、クレスティアが連続的に刀を振るう。

『あいもかわらず小癪な！』
「人間、八百年やそのくらいでは、そんなに成長はしないものなのよ」

　クレスティアは左手に魔力を込めて、サブラスの側頭部を強かに殴りつけた。思わぬ一撃にサブラスが怯（ひる）む。そこにクレスティアの雷撃のような打ち込みが行われる。

『くっ……！？』

　青く燃え盛る刃に首筋をかすめられ、サブラスはたまらず後退する。しかしクレスティアは追撃をやめない。猛烈な速度で振るわれる刀がサブラスを押していく。

「エレン神ってあんなに強かったのか」
「そりゃ、龍の英雄ですからね」

　アディスがケインに応じる。

「紫龍（セレス）をたったの六人で倒した、龍の英雄。クルースを始めとする全員が全員、人間離れした能力を持っていたとしても何もおかしいことはない。

「俺、明日から真面目に信仰するわ……」
「僕らに明日があればいいですけど」

　アディスは壁により掛かるようにして、女神と魔神の一騎打ちを眺めている。それしかできることがなかった。

「アリア、結界を破る」
「手段は問わない、ね」

　エライザとアリアは頷き合い、穴のあいた天井に向けて強烈な魔法を打ち放つ。怒涛のような魔力の奔流は、ケインにですら確認できた。

　降魔紫氷陣（エンデ・エルヴェル・ヅォーネ）……。

　アディスは耳ざとくその詠唱を確認し、唾を飲んだ。

　ずば抜けた魔力を持つエライザとアリアが同時に放ったそれは、やる気になれば街の一つを消し飛ばす威力になるだろう。その代わり「陣魔法」は発動のたびに紫龍（セレス）の封印を弱めてしまう。結界と魔法が激突し、アディスは目を開けていられなくなる。空間に漂う魔力が全てそこに凝集させられていた。

　やがて結界のほうが綻（ほころ）んだ。暗黒の雲すら貫き、晴れ間が覗（のぞ）く。無茶苦茶に振るわれる無知のように、降魔紫氷陣（エンデ・エルヴェル・ヅォーネ）によって生み出された魔力は荒れ狂った。

「あとは頼んだ、シャリー」

　エライザは魔力を収めながら疲労の滲（にじ）む声で言った。

「お任せください」

　シャリーはにこやかに頷いた。エライザは一瞬微笑を見せ、アリアと頷き合って姿を消した。

「さてさて」　

　シャリーはケインとアディスを見ながら、両手を打ち合わせた。

「どうしましょうかねぇ？」

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『ぐわぁぁぁっ！』

　エルドは大量の血を吐いた。その上半身は無茶苦茶に傷付き、鎧は壊れ、内臓すら溢（あふ）れ出て脈打っていた。それを行った当事者であるケインをしても、目を背けたくなるほどの惨状だ。

『ぐぅうぅぅっ、痛い、痛い、痛い！』
「まさか！」

　死ねねぇのか、こいつ、本当に！？

　ケインは喉がひりつくのを感じながら、それでも果敢に剣を振るった。エルドの首が面白いように宙を舞う。

『ひーひひひひぃひぃひぃひぃひぃ……！』

　それにもかかわらず、その首は笑っていた。首を失った胴体は、まるで酔歩（すいほ）するかのように彷徨（さまよ）っている。

『あひゃひゃひゃひゃひゃひゃひひひひひひひひひひひひぃははははははぁぁぁはぁはぁはぁ！』

　首が嗤（わら）う。

『ごぼぅごぶらごぶごぶぉ……！』

　首のない胴体が、切断面から奇妙な音を吐く。

「きっも……」

　めまいがするほどに悪辣な視界に、ケインは思わず吐き捨てる。

「ケインさん、もう時間切れ！」

　その時、どこからともなくシャリーの緊迫した声が届いた。

「って、ちょっ、シャリー！？　えええっ！？」

　ケインの真紅の鎧が輝いたかと思うと、消滅した。二本の剣も姿を消した。シャリーの姿がケインの隣に現れる。

『いひひひひひいひひひいいいひひひひひ！　私の勝ちのようですねぇ！　いいっひひひひひひ！』

　落ちた首がニィと嗤う。苦痛に陶酔する歪んだ笑みだ。

　その一方で、首のない胴体がシャリーとケインを諸共に切断しようと剣を振るってきた。そのあまりのスピードを目にして、ケインは全く動けなかった。疲労のせいで身体が意識に追いついてこない。シャリーはもちろん言わずもがなだ。

「私もつくづくお人好（よ）しだ！」

　転移してきたエライザがその一撃をがっしりと受け止めた。だが、その際に生じた衝撃波をまともに喰らい、水晶の鎧が大破してしまう。

「くっそ……！」

　少なくないダメージを受けて、エライザがよろめく。そこにエルドの胴体はすかさず二撃目を放つ。

　エライザは左手に不可視の盾を生じさせてそれを受け止める。だが、その一撃は異常に重く、エライザの想定を遥かに超えるダメージを打ち出した。

「エライザ様ッ！？」

　シャリーが叫ぶ。エライザの左腕が消し飛び、その脇腹に、心臓をかすめるような位置に刃が食い込んでいた。

『ひゃーはははは！　エレンの聖騎士、討ち取ったり！』

　落ちた首が勝鬨（かちどき）を上げた。

「冗談では、ない……！」

　エライザの右手の剣がエルドの胴体を、半ば切断するところまで抉（えぐ）っていた。エルドの哄笑がピタリと止まる。エルドの首は口を大きく開けたまま、白目を剥（む）いていた。

「聖騎士を侮ってもらっては困るのだがな」

　エライザは膝をついて自らに治癒魔法を行使する。止血の魔法だ。その額に脂汗が浮き、エライザのきつく閉じられた唇からは呻（うめ）き声が漏れていた。

　シャリーは鞄から手早く空の小瓶を取り出して、散在している石材をいくつか放り込んだ。そして気が付く。

「水が、ない」

　その呟きに、シャリーの意図を察したエライザは、右手で瓶を奪い取って左肩に当てた。エライザの身体から流れる血液が小瓶をなみなみと満たす。

「エ、エライザ様……？」
「聖騎士の血だ。水より案外いいかもしれんぞ」

　激痛をやり過ごしながら、エライザは震える手で小瓶を返した。シャリーは頷くと、その小瓶を抱えて意識を集中した。するとその赤黒かった液体は、見る間に真水のように透き通った。

　シャリーはその小瓶をエライザの口に当て、中の液体を半ば強引に飲ませた。

「痛みますよ」
「先に、言え……！」

　エライザはたまらず背を仰（の）け反（ぞ）らせて床に転がった。床を引っ掻き、痙攣（けいれん）しながら全身をこわばらせる。近付いてきたアリアがその身体に手を触れる。

「あのさぁ、シャリー。俺、状況が全然飲み込めてないんだけど？」

　ケインは口を開けたまま固まっているエルドの首を気味悪そうに見ながら言った。

「こいつ、死んだの？」
「いえ」

　シャリーは明確に首を振った。

「いわば仮死状態です」
「その、通り、だ」

　エライザが喘（あえ）ぎながらもそれを肯定した。ちぎれて消し飛んだはずのエライザの左腕が、少しずつ再生し始めていた。シャリーが作った再生の霊薬の力だ。だが、その効果の発揮の際には、想像を絶する激痛が伴う。もう一度腕を消し飛ばされるのと同じか、それ以上の痛みだ。

「エライザは治癒師としても超一流」

　アリアがエライザの頭を膝に乗せながら言った。

「エライザはこの男に治癒魔法を打ち込んだ。再生過程には激痛が伴うことは知っての通り。首が飛んだ人間に回復魔法だなんて、通常はありえない。痛覚があるのならば、そこをつけば神経を焼き切るレベルの大ダメージを与えることができるかもしれない――エライザはそう考えた。ちがいますか、エライザ」
「さすが。もっとも、こいつにかけた治癒魔法はわざと不完全なものにしておいたがな」
「再生はさせず、苦痛だけを与えるってこと？」

　アリアが問うと、エライザは「そんなところだ」と唇を歪めた。

「シャリー、時間がない。こいつが我に返るのも時間の問題だ」
「そう、ですね」

　シャリーは血の泡を吹き始めたエルドの生首を気味悪げに眺めやった。

「アディスさん」

　シャリーが呼びかけると、ケインのすぐそばにアディスとセレナの姿が現れた。

「忘れられてるのかと思ってましたよ」

　アディスが心底安堵したように言った。そんなアディスをひと目見て、シャリーは「うん」と頷いた。

「彼をあの空間に送り込みます」
「だ、大丈夫なのか、そんなことして」

　ケインの至極常識的な問いに、シャリーは片目を閉じて言った。

「仮説のまま進めなければならない物事は少なくないんですよ」

　シャリーはその生首を睨みつけ、目を閉じた。その時――。

　その時――。

『くううううううう、痛い痛い痛い！　ひゃはははははははは！』

　エルドが息を吹き返し、けたたましい笑い声を上げた。起き上がったエルドの身体が、胃や腸を引きずりながらシャリーに向かって進んでくる。それを止められる者はいない。

『死ね、錬金術師ッ！』
「永遠の闇の中に！」

　シャリーは右手の指をパチンと鳴らした。

『な、なんだ、これは――』

　その言葉を最後に、エルドの頭部は忽然（こつぜん）と消え去った。エルドの身体の方も、数秒遅れて消えてしまった。

「やった、のか？」
「さしあたりは」

　シャリーは頷くと、ケインに抱き上げられたセレナの頬に触れる。

「だいじょうぶそうですね。さて」
「あとは――」

　エライザがアリアに支えられながらゆっくりと立ち上がった。その左腕はほとんど再生しており、ある程度力を入れることも可能なまでに回復していた。

「あとは、サブラスか」
「そうですね、エライザ」

　アリアがうなずき、周囲を見回す。大きな魔力の乱れは検知できない。

「ここまで何もしてこなかったのが気になります。が、ここは一度出直すのが得策かと」
「いや」

　エライザは首を振る。

「奴は我々を見ている。逃してくれるほど気前良くはないだろうよ」
「そう、みたいですね」

　アディスが天井の穴の向こうに見える暗雲を見上げながら言った。直後、大粒の雨が降り注いできた。ケインはセレナをアディスに託してから、シャリーの肩に手を置いた。

「シャリー、さっきの鎧のやつ、まだできるか？」
「で、できますけど、ケインさんの負荷が」
「気にするな」

　ケインは首を振る。確かに身体は限界かもしれない。だが、まだ動けないわけではない。

「俺、身体だけは丈夫なんだぜ」
「……わかりました」

　シャリーの重苦しい応えに被（かぶ）せるようにして、セレナが呻（うめ）き声を上げた。全員の視線がセレナの青白い顔に集まる。

「ううっ……」
「セレ姉、大丈夫か！？」
「ケ、ケイン……？」

　駆け寄ったケインを見るセレナの瞳は、緑色に輝いていた。セレナを横抱きにしていたアディスが思わず目を逸らす。

「凄まじい魔力が」

　アディスはよろめきながらも、セレナを落とすまいと全身を強張らせる。魔力に乏しいシャリーにでさえ、まるで炎のように吹き上がる魔力が確認できていた。

「わたしは、どうして、ここに」

　セレナは身を捩（よじ）らせて、自分の足で瓦礫の中に立った。降り注ぐ雨がその金髪をベッタリと濡らしていた。

「だ、だいじょうぶか、セレ姉」
「ん……ああ。ふらつく程度だ」

　そこまで言って、セレナは初めてエライザとアリアに気が付いた。慌てて膝をつこうとするセレナを、エライザが制止する。

「今はそれどころではないし、私にはそうしてもらう資格はない」
「エ、エライザ様……？」

　事情のわかっていないセレナは首をかしげる。

「ま、そのへんは全部終わったらってことでいいんじゃね。今はセレ姉の身体が心配だ」
「わたしは大丈夫だ」
「目が光ってるけど」

　ケインが言うと、セレナは「何を言っているんだ」と眉根を寄せる。

「本当ですよ、セレナ。膨大な魔力の噴出も止まっていません」

　アディスの言葉に、セレナはようやく自身の状況に気が付いた。それに何にしてもエライザが否定していない。

「わたしはどうなっているんだ？」
「それは――」

　シャリーが答えようとしたその刹那、下から突き上げるような揺れがシャリーたちを襲った。アディスに至っては転倒して、落ちた石材に背中を強打して悶絶していた。揺れはそれだけでは収まらず、轟音を立てながらシャリーたちを弄（もてあそ）んだ。回復したばかりのエライザもそれに耐えることができず、尻もちをついた。シャリーは早々に腰をおろし、天井の穴から空を睨んだ。

「まちがいない」

　なおも続く烈震の中、シャリーは叫んだ。

「城が……城が、動いています！」

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　まえぶれもなく、ケインの姿が広間の中央に出現した。予想外の新手の出現に、エルドは一瞬動揺を見せる。だが、現れたのがケイン、それも単独であると知ると、途端に笑い始めた。

「誰かと思えば、あなたですか。増援にもなりはしな――」

　その言葉が終わる前に、ケインの全身が光り輝き始める。あまりのまぶしさに視力を失い、エルドも、エライザも、暗黒騎士たちも動きを止めた。

「変身ッ！　てか！？」

　光が消えた時、ケインがいた所には真っ赤な全身甲冑が立っていた。その手には二本の長剣が握られている。

「なんじゃこりゃ」

　ケインは思わず素っ頓狂な声を上げたが、頭の中は驚くほど冷静だった。それどころか、次にするべきこと、そしてその次に何をするべきか、その全てが明確に見えていた。

　光の影響から回復した暗黒騎士たちが一斉に襲いかかってくる。ケインは一切の防御行動をすることなく、二本の剣を真正面に突き出した。暗黒騎士の剣が三度、四度とケインの甲冑を打ったが、ケインには小突かれた程度の衝撃しか伝わってこない。

　対するケインの攻撃は、真正面の暗黒騎士の両肩に深々と突き刺さっていた。肩部の堅牢な装甲をもものともしない一撃だった。

「うらぁぁぁぁっ！」

　ケインは力任せにその両腕を引き切った。暗黒騎士は両腕を失いよろめいた。ケインはその暗黒騎士を容赦なく蹴り飛ばして振り返り、背後で剣を振りかぶっていた暗黒騎士を撫で斬りにした。強力な暗黒甲冑だったが、今のケインには溶けかけたバターのようなものだった。

「セレ姉！」

　ケインは群がる暗黒騎士たちを力任せに体当たりで弾き飛ばし、一直線にセレナに迫る。怒涛の勢いで突進してくるケインの前に立ちはだかったのはエライザだ。

「貴様っ！」
「今はあんたの都合がどうのこうのって言ってられる場合じゃねぇ！　生きるか死ぬかの話なんだ！」

　剣を打ち合わせながら、ケインは怒鳴る。エライザは無言で雷撃の魔法を放つが、ケインの真紅の甲冑には通用しない。まばゆさに目がくらんだくらいだ。ケインはエライザをパワーで押し切る。体勢を崩したエライザに、ケインは両手の剣を横薙ぎに払う。エライザは辛くもそれを回避したが、結果としてセレナへのルートを解放してしまう。

「シャリー！　セレ姉をっ！」

　ケインは床に剣を突き刺して、セレナを抱き上げた。そして直感の命じるままに、その身体を放り上げた。エライザはケインのその突飛な行動を前にして、動けなくなっていた。

「何をするつもりだ！」
「安全地帯にね」

　ケインは剣を床から引き抜く。その時にはセレナの姿は完全に消えていた。

「よっしゃ、片付けるぞ！」

　ケインはまたも防御を完全に捨てて、さながら狂戦士のように立ち回った。あのエライザが呆然と立ち尽くすほどの、悪鬼羅刹のような戦い方だった。

　エライザとアリアをして一体も減らせなかった暗黒騎士が、秒単位で数を減らす。今のケインの動きは、聖騎士であるエライザをも完全に凌駕（りょうが）していた。シャリーの完全なサポートがあってこそのものだったが、それにしても圧倒的だった。

『ここにきて余計な……！』

　エルドの忌々（いまいま）しげな声が響く。ケインの剣が相次いでエルドに襲いかかる。気付けば暗黒騎士は皆、倒れ伏していた。エルドは狂ったように殲撃を放ち、ケインとの距離を取ろうと動く。

「バカの一つ覚えみてぇに！」

　ケインは上に跳び、天井を蹴って落下する。エルドが放つ迎撃の衝撃波が間に合わない。

　エルドの甲冑に二本の剣が相次いで食い込んだ。だが、貫通するには至らない。

『小癪な！　錬金術で強化されただけの人間風情が！』
「人間てぇのは、道具や環境を使いこなす生き物なの！」

　互いに目にも止まらぬスピードで剣を振るい、罵声を飛ばしながらぶつかり合う。

「俺はな、政治とか軍事とか、そーいうのはどーでもいい人なの！　ただ好きなことやって、好きなやつとクソくだらねぇ話をしてたいだけの、クソ生意気な若造なのよ！」
『なんと利己的な！　貴様のような無価値で刹那的な人間が、世界を腐らせる！』
「何とでも言えよ、この妄想野郎！」

　ケインが肩から体当たりを仕掛ける。まともにくらったエルドは吹き飛ばされ、壁に大きな穴を穿（うが）った。筒の何本かが粉砕される。

　ケインのその超高機動に、エルドは全くついてこられていない。エルドとて無制御であり、剣と魔法の達人だ。だが、即席無制御とも言えるケインの戦闘力は、エルドを完全に上回っている。転移魔法を駆使するエルドに、ケインは易々と追いつくのだ。

『馬鹿な、この力を手に入れた私が、押されている……！』
「認めろよ、このバカ！　魔神の力があろうと、てめーは一般人の俺に負ける運命なの！」
『この私を愚弄するか！』
「一般人を馬鹿にしてんじゃねーよ！」

　ケインの雷光のような斬撃が次々とエルドの甲冑に直撃する。

『させるものかぁぁッ！』
「うおおおおおおおッ！」

　空中でぶつかった二人の間で、連続的な撃剣が行われる。壁も天井ももはやあったものではない。魔石の城は見る間に廃墟と化していく。

　続く轟音と振動に、アリアがようやく我に返った。

「これは……！？」
「もはやわからん」

　アリアを抱き上げながら、エライザは首を振る。その表情には困惑もあったが、どこか状況を楽しんでいるような気配もあった。アリアは部屋の惨状を眺め回し、表情を険しくした。

「装置が……」

　人造無制御生成装置とも呼ぶべき筒は、その尽（ことごと）くが粉砕されてしまっていた。これでは使い物にならない。アリアは深い溜息とともに、エライザの首にしがみついた。すぐ目の前にエルドが落下してきたことに驚いたのだ。

　床が粉砕され、エルドの身体が一メートル近くめり込んでいた。甲冑に大きな傷や歪みが生じている。

「おらぁぁぁぁぁっ！」

　追いかけてきたケインが落着寸前に剣を振るう。衝撃波が高熱を伴（ともな）って床を切り裂く。床の断面は半ば溶解していた。エルドの甲冑も深く切り裂かれ、激しく煙を吹き上げていた。

『私は、死にませんよ……！』

　それでもエルドは動いていた。エライザはアリアを抱いたまま転移を繰り返して距離を取る。

　エライザは、もはや自分の出番は終わったということを悟っていた。エルドのことはケインに任せるべきだと。そしてまた、ケインの力はほんの一時的なものに過ぎないということもわかっていた。

『私はお前たちより圧倒的に優れている！　まがい物の力ではない！』
「てめぇの話は！」

　ケインが左右の剣を大きく振りかぶった。

「聞いちゃいねぇ！」

　倒れたエルドに対し、ケインの剣が容赦なく幾度となく振るわれる。一撃ごとにエルドの甲冑が激烈なダメージを受け、やがて耐えかねたかのように、砕け散った。

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　眼下に凄まじい戦闘を見ながら、ケインは「なぁ、アディス」と乾いた声を発する。

「どうして俺たち、こんな観戦モードになってんだ？」　
「さぁ……。そもそもここがどこなのかもわかりません。僕らが異常に強い魔力に包まれているっていうのだけは確かなんですが、そもそも――」

　アディスは眉間に皺を寄せて呻く。ケインは腕を組みつつ口を尖らせる。

「誰がこんなことを？」
「存外……サブラスかもしれませんね」
「なんでぇ？」
「さぁ」　

　男二人がコソコソと会話を交わしている間、シャリーはブツブツと何かを呟いていた。

「シャリー、何してんの？」
「今、調整中なんです。ちょっと集中させてください」

　ピシャリと言われ、ケインは「すんません」と舌を出す。

　結局やることのないケインとアディスは、眼下の超級の戦闘状況をぼんやりと眺めることになる。強力な切り札となる無制御同士の戦いは、大きな戦の末期以外ではまず目にしない。当然ながら、ケインたちも初めて目にした。それどころか、ケインたちは普通の人間同士の本気の殺し合いすらまともに遭遇したことはない。せいぜいが酔っ払いの刃傷沙汰の仲裁くらいである。つまり、ケインもアディスも、対人戦に於いては素人の域を抜けられていないのだった。

　劣勢に追いやられてはいたが、エライザとアリアはやはり強かった。短距離転移を繰り返しながら、暗黒騎士たちに着実にダメージを重ねていく。八面六臂（はちめんろっぴ）という表現がまさにその通りで、十倍の敵を相手にしても、そこまで不利な状況であるようには見えなかった。

　対する暗黒騎士たちは、連携力こそ徐々に上がってきているものの、与えられたダメージが響いているのか、個々の機動力は落ち始めていた。

「なんかよくわかんねぇけど、すげぇのはわかる」
「僕なんかにはさっぱりですよ」

　撃剣の素人であるアディスには、どちらが優勢であるかの判断も付けられない。

　エライザの魔法剣は暗黒騎士を幾度も打ち倒したが、暗黒騎士はその度に立ち上がる。室内はもはやボロボロで床も天井も壁も天変地異の直撃でも受けたかのようだった。だが、エライザたちは動きを止めない。

『ははは、無駄ですよ、エライザ』

　エルドの哄笑（こうしょう）が響く。

『無駄ですよ。私たちは生命の祝福を受けている。新たなる神、サブラスのね』
「新たなる神だと？」
『そうです。サブラスこそ、次世代の神。遍（あまね）く生命を俯瞰し、与え、奪う。この世界の在るべくして降臨させられた存在（もの）。ヴラド・エールやエレンごとき土着の神がどうのこうのできる存在などでは、断じてありません！』
「魔神ごときが！」

　エライザの一層激しい剣圧がエルドを襲う。エルドも剣を振るい、衝撃波でそれを相殺する。

『いいですよ！　あなたが足掻（あが）くほど、サブラスの下僕たちが強化されていく！　私は無限の力を得たのです！』
「驕（おご）るなよ、エルド」

　エライザが残像を引きながらエルドに肉迫（にくはく）する。互いの刃が轟音を立ててぶつかり合う。激しい火花が散り、真空の渦が互いの甲冑を抉（えぐ）っていく。

　だが、エライザは止まらない。左手で光の衝撃波を放ち、その炸裂に乗って距離を取り、再び床材を弾き飛ばす跳躍で斬りかかる。その神速の一撃自体はエルドの剣で防がれてしまった。だが、放たれた超音速の衝撃波はエルドの防御を貫通した。

『クククッ！』

　背中の装甲の隙間から滝のように流血させながら、しかし、エルドは笑っている。

『この苦痛は、私が生きて、なお死なぬことの証！　心地よい！　実に心地のよいものです！』
「この変態が！」

　エライザは舌打ちしながら距離を取った。

「アリア、こいつらをまとめて蒸発させる手段はないか」
「あったらやってる。屋内では私たちごと蒸発するわ」

　緋陽陣（ジェルメール・ヅォーネ）――アリアの有する最強の攻撃魔法を用いれば、エルドを倒すだけならできるだろう。だが、この空間で使うには威力が大きすぎた。エライザやアリアの魔法防御能力があったとしても、抵抗できずに灰になるだろう。

「そいつは困ったな」

　エライザは同時に突っ込んできた三体の暗黒騎士を爆風で弾き飛ばし、一度アリアのそばに後退した。

「埒が明かない」
「まったくね」

　アリアの攻撃魔法も暗黒甲冑に阻まれて、効果的なダメージを与えられないでいる。アリアは大魔導の中でもトップクラスの力を持つ。その彼女の攻撃魔法が尽（ことごと）く弾かれてしまっている。

「なんて魔神なの」

　そう呟いた拍子に、アリアは悟（さと）る。

「この城よ、エライザ。魔石と化したこの城が、こいつらを守っている！」
「この中ではまともに戦えないということか？」
「そうなるわね」

　アリアは天井に向けて幾本もの光の槍を放つ。それは確実に天井を粉砕していく。

『無駄無駄、無駄ですよ』

　アリアの目の前に転移して出現したエルドが、その悪趣味な大剣を横薙（な）ぎにする。アリアは反射的に魔法の盾を掲げてそれを防ぐ。だが、一撃を防いだところで、その高密度の魔力は雲散霧消してしまった。

『二度目はありませんよぉっ！』

　エルドは剣を振り戻す。

「アリアッ！」

　エライザが咄嗟に割って入ったことにより、アリアは直撃を防ぐことはできた。だが、最低限の魔法障壁しか展開できていない状況で衝撃波をまともに食らってしまう。大きく吹き飛ばされて壁に激突したアリアは、衝撃と苦痛で神経が麻痺してしまう。

「くそっ、油断した」

　エライザはセレナを担（かつ）ぎ上げると短距離転移でアリアのところへ駆けつけ、そしてその前に立ちはだかる。エライザにとっては明らかに絶望的な状況だった。

　そのタイミングで、「さぁ！」とシャリーが両手を叩いた。

「そろそろ行きますよ！」
「い、行くって？」

　驚いたケインがシャリーを振り返る。

「助けにですよ。調整オーケー。ケインさんだけ行ってください」
「へっ！？　お、俺だけ！？」
「その代わり、完璧にサポートします。セレナさんを助けたら、私が引き取ります」
「何言ってるかよくわかんねーんだけど」

　慌てるケインに、シャリーは少しだけ苛立ちを見せた。

「この空間は魔石の力によって歪められた、次元の狭間のようなものです」
「なんでわかったん、そんなん」
「魔石から放出される魔力が、全て一定方向に歪んでいるからです。こんな状況、普通はあり得ません」
「つまり――」

　アディスが顎に手をやりながらシャリーを見る。

「誰かが我々をこの次元のポケットみたいなところに放り込んだ。あなたはここから脱出する手段を、魔石に尋ねて解析した」
「正解です、アディスさん。さすがです」

　シャリーは小さく手を叩く。しかしこれから危険な場所に突っ込まされるケインは納得できない。

「でも、そりゃ仮説じゃね？」
「研究開発の現場ではですねぇ、仮説のまま進めなければならないものなんですよぉ」
「はぁ？」
「時間がないときなんて特にそう。確定している、確信の持てる情報のほうが少ないなんて、ザラですよぉ」
「それに命を賭けろってんだから、なかなか鬼か悪魔だぜ、ガリ子」
「そこで臆するケインさんじゃないでしょう？」

　シャリーの挑発に、ケインは舌打ちする。

「まぁな。それにここでじっとしてていい状況になるとも思えねぇし。セレ姉も助けたいし」
「それじゃ、ケインさんを観客席からステージに移動させましょう。ちょっと目が回りますから、気を付けてくださいねぇ」

　シャリーはそう言うと、ケインの左手首を掴んで目を閉じた。

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