今日は12月24日だ。気が遠くなるくらいの古の時代、この日は特別な日だったらしいね――僕は彼女にそう尋ねた。彼女は黙って頷いた。ほとんど真っ暗な森の中で、幽（かす）かな星灯りをその身に受けた彼女の姿は、僕には輝いて見えた。

　彼女は空を指さして、僕に小首を傾（かし）げてみせた。暗黒色の長い髪が、ふわりと仄（ほの）かに揺れる。僕は誘われるように彼女の指先を追い、木々の枝葉を抜け、空を見た。湿り気を帯びた空気の向こうで、大小様々な星々が盛んに瞬（またた）いていた。

「星座？　わかるの？」
『わかる』

　彼女は短く答えた。そう、彼女は何でも知っている。少なくとも僕の知っていることで知らないことなんて何もない。そうと知ってはいても、僕は確かめずにはいられない。そして彼女は毎回律儀にYESと応答をしてくれる。

『でも、わからない。ここからでは星座の全貌が見えないから』
「そうだよね」
『でもきみなら分かっていると思っていた。いつも星の話をしてくれていたから』
「僕もこれだけ断片的な状況じゃ」

　ふと、ひときわ輝く赤い星が見えた。

　もしかして。

「ベテルギウスかな」

　僕はそう言って少し足を進める。木々が邪魔で、僕たちは獣道へと踏み入る。少し進んだところで僕はそれを確信する。星が三つ並んでいる。

「オリオンだね、やっぱり」
『ほら、やっぱりきみはわかっていた』

　彼女は微笑んだ。少し寂しげな、泣き出しそうな、いつもの笑顔だった。彼女が手に入れた唯一の感情表現、それが今の顔だ。

　僕は彼女の右手を握った。冷たい感触が僕の掌に滲（し）みてくる。

「時間を止められればいいのにね」
『あたしにもそれは不可能だ』
「知ってる。だから……」

　だから、僕は君と一緒にここまで来たんだ。少しでも長く一緒にいたくて。

『行こう。ベテルギウスはまだ生きている』

　思いの外（ほか）長生きしている赤い恒星。数百光年彼方のその巨大な星を見ながら、僕らは歩みを進めていく。真っ暗な道も、彼女の先導があれば迷わずに進める。

「月は見当たらないね」
『今日は新月だから。ねぇ、きみ。あれはジュピター？』
「ああ、多分ね」

　僕らは闇の森を行く。僕らの二人旅はこの森で終わってしまう。それは確定事項だった。彼女は頑固だったし、言い出したら絶対に曲げない。それは彼女の特性上仕方ないのだけれど。だけど彼女はもう十分に戦った。もう現役引退したって誰も責めたりはしないはずだ。

『道が悪い。手を繋ごうか？』

　いつしか僕らの手が離れていたことに、僕は今になって気が付いた。僕は右手を差し出して、彼女の左手に捕まえてもらう。こうして今まで何度も助けてもらってきた。彼女がいなければ僕はもうこの世にはいなかっただろう。

　彼女の目覚めに立ち会ってからちょうど五年になる。その間に、世界はあまりにも変わりすぎた。安全な場所なんてない――文字通りにそんな世界に。

　この森は彼女が最後まで守りきったおそらく唯一の安全地帯だ。気の遠くなるくらい昔の地球（テラ）を、そのままの姿で遺（のこ）した森。真冬であるにも関わらず、雪もなく、寒さもなく、木々は生（お）い茂り虫たちが息を潜（ひそ）めて佇（たたず）んでいる森。

　そして、彼女の旅が終わる場所。

『水音を確認した』

　彼女は囁いた。僕の聴覚では葉擦（ず）れの音と虫の声しか捉えられていなかったけれど、彼女にははっきりと聞こえたのだろう。僕らの旅はいよいよ終わる。僕は彼女の目的地を知らない。けれど、僕ははっきりとそう予感した。

　悪路を抜けた僕らの頭上に、突如として巨大な夜空が広がった。余すところなく星々に埋め尽くされたその空は、もういっそ眩（まぶ）しいくらいだった。

　笹の葉がそよぎ、ミズナラやイタヤカエデたちの奏でる音が、僕の背中をゆっくりと押す。僕は彼女の手を握りなおす。彼女もそっと僕の手を握る。木の幹には色鮮やかなオオミズアオが、妖しく羽を休めていた。青白く輝くその羽は、まるで僕らのための道標（みちしるべ）のようだった。

　やがて水音が聞こえてくる。星座たちのさざめきは、やがて水流の輪唱に溶けていった。川面は輝いていた――その上で蛍（ほたる）の群れが舞っていたからだ。

『なぁ、きみ。人はこれを美しいと感じるのか？』
「ああ、そうだ。美しいよ」

　僕は答える。彼女は前を向いたまま、しばらく無言だった。

『わかった。これは美しいのだな』
「記憶しておくといいよ」
『私の記憶装置は、もはや役に立つことは無いと思うが』
「それでも」

　僕は言う。

「君がその記憶を持っていると思うだけで、僕はまだ」
『……わかった。この情報は美しいものだとカテゴライズした』
「うん」

　それでいい。僕の自己満足にしか過ぎないのだけれど。

「ここが君の旅の終着点（ゴール）なの？」
『違う、けど』
「けど？」
『きみがここを美しい場所と思うのなら、ここをあたしの終着点（ゴール）としたい』

　そんな、と、僕は言いかけた。彼女は首を振り、自分の足元を指さした。

『見ての通り、私の躯体（からだ）ももう限界だ。ここまで来られて良かった』
「直すよ」

　僕は彼女の足元にかがもうとしたが、彼女は首を振って僕を止める。

『いい。あたしはここで停止（ねむ）りたい』
「そう、か」

　一分でも一秒でも長く、僕は彼女と生きていたかった。だけど、それはもう物理的にも限界だった。そんなことはとっくにわかっていた。だけど彼女のたっての希望で、無理を押して、この森までやってきた。だけどもう、限界だったんだ。

　蛍たちの乱舞は眩（まばゆ）いほどだった。蛙たちの合唱を背景に、ふわりふわりと踊っている。

『いよいよお別れだね、先生（ドクター）』
「残念だ」
『人の言葉にあった。人は人の心で生き続ける。……あたしは人ではないけれど』
「同じさ」

　僕は精一杯に声を張った。けれど、低く掠（かす）れた声しか出なかった。

「君は」
『あたしは……きみの心に残れるだろうか』
「ああ」
『ならば、何も心配することはない。この惑星の危機も去った』
「そうじゃなくて」
『先生（ドクター）』

　彼女は僕の頬に触れた。僕らは並んで腰を下ろす。彼女はもう二度と立ち上がることはないだろう――そう思うと僕の胸は痛んだ。

『あたしの名前を呼んでもらえないだろうか』
「WLT-00x――」
『そうじゃなくて』

　彼女は僕の口調を真似して、またあの寂しそうな微笑みを浮かべた。僕も彼女が何を求めているのかを知っていた。だけどこうしてやり取りを挟むことで、彼女が止まってしまうまでの時間を稼げないものかと考えたんだ。

「……ワルト」
『ありがとう』

　彼女――ワルトはそう言って目を閉じた。そして僕に身体を預けてくる。

　彼女はWLTシリーズの最後期型00xシリーズ。シリーズとは言っても、たったの一機しか製造されなかった最強の自律型戦闘人形（オートボーグドール）だ。僕を守り続けてくれた最愛のパートナーだ。その強力無比な戦闘能力により、稼働限界がたったの五年に設定されていた彼女は、どうあがいてももう――。

「ごめん。僕がリミッターの解除をできなかったから」
『きみは死にゆく者に後悔の念を伝えるのかい？　あたしの機能停止を死というのならば、ね』
「……僕は」

　――何も言えなかった。

『そうだ。今日は特別な日だよ、先生（ドクター）』
「……ああ」

　そう、12月24日。まもなく日付が変わる頃合いだ。

『メリー・クリスマス、先生（ドクター）』

　ワルトはそう囁き、微笑んだ。

　その微笑には――寂しさはなかった。

　見たことのないほどに煌（きら）めいた、美しい微笑みだった。

　そしてワルトは眠りについた。

「ワルト……」

　僕はそれ以上、何も言えなかった。

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　目に見える星の数を知っているかい？

　そう、わかりはしないんだ。だって、人それぞれ視力は違うし。見えてる色だって少しずつ違っている。そんな中で一律「何個」ということは本当にばかばかしい。まして推定の数を誇らしげに語るのもまたばかばかしいと思う。それは誰の受け売りですかとそういう話だ。

　でも、星を美しく感じるか否か。これは大切なことだと思う。

　星に価値を感じないことを悪と言っているわけじゃないよ。そういう価値観だってあるって話だ。だけどもし、光るゴミ粒のような星々に何か価値を感じることができたとしたら、それはとても素晴らしいことだと思う。きっと生きていくうえでの楽しみも一つ増えるだろうし。

　星明かりでは本は読めない。でも、方角は分かるんだ。北極星が見えなくても、北斗七星を見つけられれば、あるいはカシオペアでもいい。そんな星たちを見つけられれば、少なくとも「北」はわかるよね。一つが決まれば後は全部わかる。自分を中心に据えて、「南」は「北」の反対だ。

　そんな具合で、何かに価値を感じるっていうことは、いろいろなものに意味を見つけることができるっていう意味でもあるんだ。

　そんな話をしてくれていた叔父さんがガンで亡くなった。見つかった時にはステージIV。転移も進んでいて、もう手遅れだったんだって聞いた。病院での闘病生活自体は本当に短くて、入院したと聞いてから亡くなるまで、たったの一週間だった。僕は地方の大学に行っていたから、お見舞いに行こうと方々調整しているうちに亡くなってしまったということになる。

　僕は親とはずっと（それこそ小学生のころには）疎遠だった。育ててくれたのも、大学に行かせてくれたのも叔父さんだった。だから叔母さんから報せを受けた時、僕の世界は真っ暗になった。星々が永遠である――そんな話を信じてしまっていた僕にとっては、それは世界がひっくり返るほどの大事件だった。

　叔父さんは体調不良であることを僕には伝えるなと言っていたらしくて、それは叔父さんが入院するまでは厳格に守られたっていう話だった。

　あまりに酷い話じゃないかと、僕は東京駅に向かう新幹線の中で唇を噛んでいた。病気のことも伝えず、最期を看取らせもしないだなんて。あんまりじゃないかと。

　僕は前述の通り、実の親からの愛情なんて一つも受けてこなかった。叔父さんがいなかったら、僕は小学生になる前に餓死していたっておかしくなかった。叔父さんと叔母さんのおかげで僕はこうして大学生として忙しくしていたし、成人式だって祝ってもらえた。なのに大学卒業を間近にした今になってどうして。そんな気持ちでいっぱいだった。卒業と就職。このイベントは共有したかった。なのに。

　飛んでいく夕暮れの景色をぼんやりと眺めていると、突然空が明るくなった。いや、明るくなったなんてレベルじゃない。文字通りに輝いたんだ。

「なんだ！？」

　誰かが叫んだ。

　その眩（まばゆ）さは一瞬で見えなくなったが、尋常ではない明るさだった。太陽を直視でもしたかのように、僕の目はちかちかしていた。とはいえ、時速数百キロで走る新幹線の後ろを振り返っても仕方がない。

　僕はTwitterを探してみることにした。それはすぐに見つかった。投稿時間はまさに今。

『火球？　すごいのが撮れた』

　そんな呟きに貼りつけられている写真。光の尾を引いた何かが空を東から西へと駆け抜けている写真だ。それはCGか何かのように現実味がなくて、でも、なんだかすごく美しかった。神様の一つでも乗っかっているんじゃないかってくらい、鮮やかで艶やかな、赤い火球だった。

　火球というのは小さな隕石によって引き起こされる現象だ。すごく明るい流星、と言えば分かり易いだろうか。

　それが空中で爆発したのだ。だから夕暮れ時の薄暗い空がビックリするほど眩しく輝いたというわけだ。

「叔父さん、こいつはまたすごいの見せてくれたね」

　眩しさしか見えなかったけどね、と僕は呟く。車内は未だどよめいている。SNSを見た人の何人かが「火球だって」といったようなことを呟いている。

　叔父さんは天体観測が趣味で、何の話をするにしてもたいがい宇宙の話に関連付けてきた。おかげで僕は今や天体物理学を専攻していたりもするわけなんだけど。

「宇宙か」

　就職はとっくに決まっている。早く叔父さんに恩返しがしたくて、必死になって掴んだ内定だった。だけど僕は本当は大学院に進みたいと思っていた。叔父さんは口癖のように「大学院に行け」と言ってくれていたけど、僕には僕の意地があったんだ。それは本当に、星屑（スターダスト）みたいな、キラキラしているだけの……つまり自己主張が激しいだけの何かだったんだ。

　猛烈な火球の眩しさが目蓋に焼き付いて離れない。

　その眩しさの前には、星屑の明かりなんてかき消されてしまう。

　……「大学院に行け」か。

　僕は溜息を吐いて、星の出てきた空に目をやった。

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　こうして一つの話は終わらずに終わる――。

　私はそんな感傷に浸りながら、一人、心の中で決意する。あと少しでエピローグ。あと二話、いや、あと一話もあれば、エピローグに辿（たど）り着けるだろう。だけど、どうしても続きが書けなかった。頭の中では最高のフィナーレを迎えているはずなのに、私にはそれを描（えが）き出す技量がない。共に旅をし、共に悩み、悲しみ、喜んできた彼ら彼女らに、どうしても最高の終わり方をさせてあげたかった。

　だけど、私にはそんな技量はなかった。

　ここまで来られたのは、彼ら彼女ら、つまりは登場人物たちのおかげなのだ。私の力なんかじゃない――そう気付いた時、私は絶望の奈落を覗き込んだような気持ちになった。真っ暗で、何も見えない奈落。気付けば足元さえ危うい。引き返すことも進むこともできない奈落。その日まで私は、登場人物のみんなと楽しくやっていたんだ。だけどそれは、私の妄想がたまたま上手く回っていたからに過ぎなかったことに、私ははたと気が付いてしまったのだ。

　私が言葉にしてしまうことで、文字にしてしまうことで、単語にしてしまうことで、文章にしてしまうことで、彼らの自由な文脈を束縛してしまう――そう気付いた時に、私はどうしようもなく怖くなってしまったのだ。私の書く文章は、作り出す文脈は、彼らの意に沿っているのか。彼らをただ都合よく操っているだけではないのか。そう思うと怖くなって、何も書けなくなってしまった。それどころか、これまで書いてきた物語すら、それでよかったのか――わからなくなった。

　そう思ってしまったその瞬間から、彼らの声が聞こえなくなったのだ。

　そしてその次の瞬間に、私は自分自身の創造力のなさを思い知った。彼らが何か喋っていても、彼らが何かをしていても、その意味がわからなくなったのだ。いや、あるいは最初から、わかっていなかったのかもしれない。そう、最初から何も知らなかったのかもしれない。知ったつもりになっていただけかもしれない。実際に私は、過去の私が書いた彼らの物語の意味がわからなくなっている。

　――私は彼らの何を知っていた？

　――私は彼女らの何を理解していた？

　自分がそれまで書いてきた物語が、途端に途轍もなく空虚なものに思えてくる。だめだ、もう書けない。私は何日も書こうと試みては書けず。書いては消し。しまいにはそれまで書き続けてきた冒険からすら、目を逸らすようになってしまった――つらくて。そして自分が書いた物語を薄らぼんやりと忘れかけてしまうほど、私は彼ら彼女らから遠ざかってしまった。

　懺悔（ざんげ）のように毎日パソコンの前に座る。でも、書けない。削除してしまおうと考えたこともあった。でも、できない。私にはそこまで確固たる芯があるわけじゃなかった。ふにゃふにゃの、でもなんとなく存在している、そんなものに過ぎなかった。私はそんなものだった。

　かつて小説を書いていたことさえ忘れてしまうほど時間が経って、私はふと一通のメールに気が付いた。

　彼らの物語にコメントがついた――その通知メールだった。

　私は慌ててブラウザのブックマークを辿る。ログインしてその通知を確認する。何ヶ月ぶり、いや、何年ぶりに見たその通知。コメントをくれたその人の名前は、私の本名によく似ていた。

「未来の私へ。
　――エタってる場合じゃないよ。彼らは君のエピローグを待ってるんだ」

　たったそれだけのコメント。

　その瞬間、私の前にずっと在り続けていた奈落が消えた。灰色の世界に色が付いた。

　私のエピローグ――。

　彼らと共に冒険してきた私が、彼らに唯一言葉を掛けられる機会（チャンス）。

　そのためにも、彼らの活躍に報いるためにも、私は彼らの冒険を終わらせなければならない。最後の一話を描（えが）ききらなければならない。彼ら彼女らともう一度向き合わなければならない。

　愛しい彼ら彼女らに、終わり（エピローグ）と、さらなる未来を与えるために。

　私が、さらなる未来を作れるようになるために。

　私はひとつのピリオドに向けて歩き始める。

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　こんなシケた店で飲んでるなんて、あんたよそ者だろ？　わかるぜ、一人旅って奴だろ。こんな酔っ払いに絡まれても顔色変えねぇとか、本当に腕っぷしが強いんだな。俺にだってそのくらいわからぁ。

　なぁ、ところであんた、光の戦士って奴を知ってるかい？　とにかくすごい力を持った奴で、魔族の軍団をたったの一人で打ち倒したらしい。魔王もその重臣たちもビビッて城から出てこなくなったくらいにコテンパンにな。

　もはやあの戦士を倒せる魔族は存在していない。大ボスクラスが束になっても敵わない。あの戦士が来ると、魔族は皆、道を開けるんだってよ。魔族の中でも頭の悪い雑魚どもが人間の村を襲ったりすることはまぁ、そりゃぁあるが、軍団として襲ってきたことは、もうこの十年は聞いたことがないねぇ。

　十年って言うのは、例の戦士が魔族の軍団と一大決戦をしたその時のことだ。たった一人の戦士と、魔族数万。たったの一晩で決着がついてしまったというから驚きだ。でも、そこから先、その戦士は剣を封印してしまったとも言われているんだぜ。何か思う所でもあったんだろうな。

　ん？　その戦士がいまどこにいるかって？　さぁ、知らないねぇ。このまま魔王もうち滅ぼしてくれさえすれば、光の戦士が年老いたとしても、魔族に脅かされない日々が続くと思うんだがね。いや、今も全然だけどな、魔族の方は。ああ、そうだ、光の戦士はまだ三十歳にもなってないんじゃないかな。まだ若者だったからな、あの決戦の時は。今ならまだ魔王を倒せるくらいなんじゃねぇか？

　なぁ、兄さん。あんたさっきから頷いてばかりじゃねぇか。あんたもなんか、旅の土産話をしてくれよ。

　俺の前に勝手に座ってきて、ペラペラとよく喋る酔っ払い。本当によく喋る男だと思って、俺は無言で観察していた。しかし男はただの酔っ払いではない。その眼光は鷹のように鋭かったし、空いている左手は遊んでいるようでいて隙がない。そして見た目以上に若いだろうことまでは見抜くことができた。日焼けが男を老いさせている。

「お前も名のある戦士と見たが」

　俺が言うと、酔っ払いは一瞬動きを止めた。

「ならなぜ自分で魔王を倒しに行かないのだ？」
「まぁ確かに、俺は剣闘士として戦って奴隷の身分から解放されたくらいに覚えはあるよ、ああ」

　男は一気に素面（シラフ）に戻ったようだった。

「でもな、光の戦士は強すぎるんだ。ありゃぁもう新兵器だね。俺なんて同時に相手できる魔族なんて雑魚でも一体二体が精いっぱいだ。ところがどっこい、光の戦士は桁が違うんだ。十年ちょっと前にいっぺんだけ戦闘を目にしたことがあったんだが、あれを見た瞬間に、俺は戦士を廃業したね。俺なんていなくても良いじゃねぇかっていうかさ。失望とかそういうのを超越した何かだったぜ」
「だがお前の力は、魔王を倒す以外にも、使いようはいろいろあるだろう？」
「あ？　まぁ、ゴブリン退治とかそういうのには役に立つな。盗賊退治の役にもな。ちょっとした賞金稼ぎで食ってるんだ、俺は。結構羽振（はぶ）りもいいんだぜ」
「なるほど」
「でもよ、戦士を名乗っているだけでこの国は召し抱えようとするだろう？」
「そうだな」
「なぜだと思う？」
「魔王と戦うためではないのか？」
「違うなぁ、違（ちげ）ぇんだよ」

　男は首を振った。その表情は幾分やさぐれている。

「他国と戦うためだよ。魔王がおとなしくなっている今、国家における共通の敵がいなくなってしまったし、いざとなればあの光の戦士がいるわけでさ。まぁあれだ。光の戦士がどう思ってるかなんて知る由もねぇけど。とにかくさ、だから国は敵を探したんだ。その結果、手近な敵として出てきたのが隣国よ」
「……救いようがないな」
「だろ？　人間が人間を殺すのを目的にしちまっちゃおしまいよ。んなもん、カーストの中で成り上がりてぇと思っている剣闘士だけで十分だ――俺みてぇなな」
「ああ」

　俺と男は名前も交わさぬまま、エール酒の入ったジョッキをぶつけ合った。男は言う。

「あの光の戦士が見たら、この体（てい）たらくは何と言うかな」
「どうだろうな」

　俺はエール酒を飲み干す。昔から酒にはかなり強い方だ。

「土産話が欲しいと言っていたな。一つしてやろうか」
「お、いいねぇ。その風貌だ、さぞ色恋もあるんだろう」
「その期待には添えないな」

　俺は苦笑する。

「光の戦士とやらが魔王を討ち滅ぼさなかったのは何故だと思う？」
「めんどくさくなっちまったからじゃないかい？」
「ははは、そりゃいい。そうかもしれないな」

　だが――と、俺は男の目を凝視する。

「魔王が存在する必要性というのは、さっきおまえが言っていたまさにそれだ。人間は共通の敵なしには団結できない。そして共通の敵が出来ても、任せられる兵隊が一ついれば、その他大勢はただ安穏と暮らすことしか考えない。そして、ましてやその兵隊が自分たちの手に負えないと分かるや否や、簡単に手の平を返す」
「そりゃつまりあれかい？　魔王を滅ぼしたら次に滅ぼされるのは自分だってんで、そういう理屈で魔王を放置したってことかい？」
「そう言ったっていいんじゃないかな」

　魔王は最初から魔王だったわけじゃない。魔王に仕立てられた結果、そうなっただけだ。だから、人類史が始まってすぐから魔王は存在しているし、幾度討ち滅ぼされてもいつの間にか復活している。

「そりゃひでぇ話だ。でもなぁ、見てみてぇよなぁ。魔王と光の戦士の戦い」
「戦いは見世物じゃないぞ」
「悪ぃ、悪ぃ。俺はずっと見世物として戦ってきた男なもんでよ」
「そうか。剣闘士だったな」
「おう」

　俺はふとおかしくなって、笑いながら訊いた。

「一つ尋ねて良いか」
「俺とお前の仲じゃねぇか。何畏（かしこ）まってるんだ」
「もし俺がこの街の人間を皆殺しにするとしたら、お前はどうする？」
「物騒な奴だなぁ、兄ちゃん」

　男の目がギラリと光る。物騒な光だ。

「もしお前さんが魔王だったとしても、俺は剣を抜くね。俺にゃそのくらいしかできねぇからな」
「そうか」

　俺は空になったジョッキの底を見て、頷いた。

「変なことを訊いたな、すまん」
「へへ、良いってことよ」

　男もジョッキを空にして、ニヤリと笑った。

　俺は席を立ち、金貨を一枚男に放った。男は「まいど」と言いつつ受け取り、俺に左手を振った。俺はそのまま酒場を出て、一度その繁華街をぐるりと見まわした。罪と悪と酒の臭いのするこの街は、人間の堕落を測るのに実にちょうどいい。

「光の戦士……か」

　十年前に相対したあの男は、現実と自分の未来を知り、絶望して消えた。その時に俺が見せたほんのちょっとの善意のおかげで、俺はまた向こう何十年も魔王として過ごさなければならなくなった。

　そして今夜——。

　俺は人間の脅威であり続けねばならないと、改めて思ったのだ。

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　いっきなりタイトルが黙示録で始まってビックリされた方もいるかもしれないけれど、あたし自身が一番びっくりしたはずだ。考えてもみて！　そもそも「ヨハネの黙示録」なんてね、聖書の一つも読んだことがないあたしにとって、アニメや小説の中でしか見たことのないものだったわけ。当然、タイトルにした部分しか諳（そら）んじることはできないし、その前後の文脈だって知らなかった。ついでに言うと「最先（いやさき）なり最果（いやはて）なり」って読むんだよ。って昔付き合ってたサラリーマンが言っていた。

　でもね、今、夜の公園のブランコに座りながらスマホをぼんやり眺めていた美人女子大生（を卒業して二年経った←美人は卒業したつもりはない）あたしの前に、突然おっさんが現れたわけ。いやー、これって貞操の危機ってやつ！？　なんて思ったりもしたけれど、（いまのところ）あたしは元気です。残念、レーティング的に性的描写はナシなの。あ、ブラバするなよ、コンチクショウ。

　でもね、これがね、今こうして現れたおっさんがさ、さっきあたしが振ってやった彼氏だったら、らぶらぶきゅんきゅん復活してあげてもよかったんだけど。でも残念っ。元彼氏じゃなくて、おっさん。どう見ても外国人。なんかだぶだぶのローブ？　みたいなのを着た、ファンタジー世界の褐色肌のヒゲのおっさん。うん、通報案件だよ。

　でさ、そのおっさんがね、スマホで一向に既読がつかなくなったメッセージを見ていたあたしの前につかつかと歩み寄ってきて、言うわけ。流暢な日本語で。でも、正直何を言ってるんだかよくわからなかった。日本語だから良いってものじゃないし、マジで中東の石油王みたいなヒゲのおっさんが、流暢な日本語を喋っているのも違和感がすごい。マジですごい。どうせならここはヘブライ語で喋って欲しかった——どうせ意味がわかんないんだから。

　その間にあたしは（通報もせずに）ググった。なぜかおっさんが喋りはじめた瞬間に「あ、これ黙示録だ」ってわかったからだ。……なるほど、わからん。わからんけど、要は世界がマジで滅ぶからどうこう、そんな話。で、新しい世界が始まるんだけど、その世界に入るには「命の書」とやらに名前が書かれてなきゃだめらしい。デジタルネイティヴな（元）女子大生を舐めるなよ。

　おっさんのものすごい長口上をググりながら聞いていたあたしは、息継ぎのタイミングで「で？」と訊いた。おっさんは目を丸くして、「おー、神よ！　なぜこの者がそれなのか！　私わからないよ！」と大袈裟に天を仰いだ。あたしも思わず空を見た。あ、北斗七星だ。し、死兆星が見える……！

「あの、おじさん」

　死兆星はとりあえず置いておいて、あたしは幼児に説得するような口調を意識して言った。外国人には優しくしないとね。

「夜の公園で一人寂しくブランコ漕いでる大人女子に、いきなり訳が分からないこと言っておいて、なんで嘆いたりしてるわけですか。怖いというより、心外なんですけど、なんか」

　最後らへんはちょっとどうかと思ったけど、でも言いたいことは言った方が良いって、亡くなったひいじいちゃんが言っていたから仕方ないよね。

　おっさんは「おー、神よ」と嘆きながらあたしを指さした。

「だから、あなたがこの世の希望なのです！　そのために私、イスラエルからはるばるヒッチハイクでここまで来た」
「ヒッチハイク！？　イスラエル！？」
「海は泳いだヨ」

　どことなくカタコトになり始めたおっさんに、あたしは目を丸くする。ていうか、もうわけがわからないよ！　おっさんもヒッチハイクもあるんだよ！　いや、おかしいでしょ普通。だいたい何日かかるのさ。しかもこんなおっさんをよく乗せたな、みんな！　すげえよ、世界。マジすごい。

　それはともかくだ。

「で、あたしがこの世の希望とか、マジで意味がわからないんですけど、具体的に三行くらいでまとめてもらっていい？」
「どのフォーマットで三行ですか？　な●うですか？　カク●ムですか？　スマホも対応したほうがいいですか？」
「はぁ？　な●う？　カク●ム？」
「ええ、そうです。選んでいいですよ？」

　なんだ、な●うとかカク●ムって。ともかくスマホまで考慮（レスポンシブ）している。なんだこのおっさん。文明人なんだか未開人なんだか、あたしにはもはやわからない。

　おっさんはしばし顎に手をやって考え込んで、そしてあたしをまっすぐに見た。よくわからないけど、真面目な顔のようだ。

「この世はもうじき大変なことが起きて終わります。神の怒りです。けっこう昔に私が予言したように。サタンがやってきて神の軍勢とドンパチかまして、サタンはオッケーケーオーなんですが世界も壊れます。そこに新たな世界が作られ救世主はユー」

　きっちり三行（カク●ム換算らしい）で語ったおっさんに、あたしはあんぐりと口を開ける。「ユー」と言うあたりが無理に文字数をそろえた感じがすごくする。ブログサイトならもうちょっと余裕があると思うんだけど、まぁいいか。

「ええと、それってラノベ的に言うと『あなたが勇者に選ばれたので世界を救ってください！』とかいう展開？」
「そうです。いや、かなり違いますが、そんなところです。ざっくりと」
「ざっくりとで人の運命語るのやめい」
「ともかく、今あなたは生まれ変わるのです！」
「生まれ変わるってやばくない？」

　あたしは思わず後ずさった。そこでおっさんはこんなことを言ったのだ。

「やばいです。やばいんですが、そもそも世界がやばいので、あなたがやばいのは大したことではない！」

　やばっ、このおっさん。通報案件だった！　あんたが一番やばいわ！　ていうかあたしがやばいのは、あたしにとっては世界がやばいのよりやばいじゃん！？　通報したろ！

「おっと、通報ヤメテ！　私、あなたをグサッとするとかじゃないのでご安心ください。それにあなたに死なれては困る！　まだ困る！」
「まだってどういう意味よ！」
「おっと、口が滑っただけなので気にしないでクダサーイ」
「とんでもないことを軽い口調で流そうとすんな！」

　あー、あたしなんかキレそう。気がついたらおっさん血まみれになって横たわってるかもしれない。「あたしなんかしちゃいました？（ニコッ）」とかしちゃいたい。

「いえ、あなたがあまりにも美人なのでついつい心にもないことを言ってしまいましたという話なのです」
「え？　ああ、そ、そう？　……ならいいけど？」

　簡単に丸め込まれるあたしｷﾀ━━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━━!!　ってｷﾀ━━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━━!!　じゃないわよ！　あたしは咳払いをして場の空気をリセットする。

「と、ところで、どうするの、この状況」
「とにかくあと五分後くらいには世界は終わるので、後はよろしく！」

　おっさんは良い笑顔を見せると、右手を振って回れ右をした。

「ご、五分！？　ちょちょちょ、ちょっと待って！　今の時間はなんだったの！」
「良い世界、期待してるぜ！」

　右手でサムズアップして、おっさんは夜の闇へと消えていく。

「なんだよ、これ」

　あたしはスマホを持ったまま頭を抱える。なんか変な夢でも見たに違いない。あたしはブランコに座りなおし、そしてまた考え直して立ち上がると、思い切り伸びをした。

「あれ？」

　なんか上から変な気配を感じた。

「ちょっと待って。なんですか、あなた」

　北斗七星（と死兆星）を覆い隠すように、それはいた。よくゲームなんかで見る翼の生えた悪魔っぽいやつ。ていうか悪魔だね、まんま。超強面（こわもて）。

　ああ、ついにあたしもここまで疲れているのか。

　なんて思ったのも束の間だ。あたしの視界がふわりと浮き上がった。

「ちょ、マジで！？」

　右手にはスマホ……じゃなくて、光る剣。左手にはなんか盾っぽいもの。そして正しいOLスタイルだったはずなのに、今はおへそがばっちり露出した甲冑を身に纏っている。これ、腹部の防御点ゼロじゃん！　何この変態衣装！　もう太ももとかこんなに露出したくないんですけど！　ハイレグじゃないからまだほんの少しマシな気はするけど、そもそもこの装備、実用性皆無！　変態！

『見ツケタゾ、光ノ戦士』
「なにそのレトロゲーのオープニングみたいなの！」
『我ラガ世界ノ光臨ノタメニ、滅ベ、光ノ戦士！』

　悪魔みたいな何かも光る剣を持っていた。簡単に言うとライトセーバーである。あたしの右手のそれをちょっと振るうとヴゥンとかいう音が聞こえた。ヤバイ、ちょっとかっこいい。

　そんなところであたしははたと気が付く。

「ちょっと待ってこれってあんたを倒したら元彼がパーティに合流して幼馴染やら通りすがりやら変態仮面やらがあたしの周りに集まってきて逆ハーレムがいつの間にか作られるとかそういう奴？」
『知ラヌ！』

　頑張って読点抜いて訊いてみたのに三文字で返された——！？

　とにかく今は、この変態悪魔を倒さなくちゃ。

　あたしはヒゲのおっさんを恨みながらも、少しだけワクワクしていた。

「さぁて、チュートリアル開始！」

　多分勝てる。うん。

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This short story (novel) was written by Ken Isshiki (i.e. Me). Its original was written by Japanese. It was translated by Faye Abad (Twitter: @aaliyahalrose9). Japanese version is here.

I’m very glad your visiting here, and hope you enjoy this story. If you some question, feel free to ask me on the comment or Twitter(@ken1shiki_com). Let’s get started traveling to space.

1. Let there be.

“I couldn’t get caught again”, Alice muttered with regret. It took her forty years to reach the point where she would soon get out of the solar system. From where she is, it’s roughly 21billion kilometers to Earth; which is about 140 times the distance between the Earth and the Sun. It would take about 20 hours at the speed of light to reach the Earth.

“I think I’ve come a long way”

Alice is the only one, though. For me, it was nice to arrive at the universe you dreamed of. When I passed by Pluto’s orbit, I couldn’t see the Sun anymore and can no longer feel the gravity. However, according to the calculated route, he sometimes flies in the darkness, showing the squirrels (as he called it) that send out traces toward the Earth when he remembers from time to time.

For Alice, the universe has just been a dream ever since she was little. She was just looking at the sky, unable to freely move and talk. As for me, I liked the night sky. It became my favorite thing especially when I heard that each star was, in fact, similar to the abominable Sun. It got me very excited. However, the Sun’s light was too strong for Alice. I may curse it all I want, the fact remain that it was the source of light.

But even now, it feels nostalgic. Now, Alice wonders where the Sun has disappeared among the stars. Because Alice knew that since then, there has been so much consciousness in the universe. Some were from the Earth, some were from other planets and satellites, or others were from completely different galaxies. Rather, Earth-derived material was only a fraction of the whole truth about what’s really in the universe. But so far, Alice can only communicate with consciousness from Earth. Therefore, there was a lingering regret at the beginning.

Everyone here and there was just swimming aimlessly, completely unrelated to Alice. They come and go, disappear and then appear, as if they have traveled back and forth through time or maybe even through the membrane. It was like a bubble floating in mid-air. Alice spoke and some consciousness answered then the bubble would burst. However, most of them were incomprehensible reactions. That is why Alice could only speak with consciousness derived from Earth.

During those forty years, I used the communication with Earth as a background music slowly drifting in the universe. But the message from Earth had disappeared, so I roamed around with the wandering consciousness.

“You’ve become so worn out, haven’t you?”

I was no longer shining at the time of departure, and I was just impressed that I have worked this out. Nevertheless, no matter how much Alice speaks, he cannot answer because they don’t have the resources to respond. But she thinks that it’s okay and continued to talk because Alice knew that he’s listening properly. Just like I used to, I couldn’t speak. So Alice speaks so loud that she doesn’t feel lonely in this cold and silent space. It made me happy as I should be.

“It would be nice if an alien could pick it up and make it beautiful. It could be displayed in a museum”

Alice goes around the eyes of a consciousness again. It turns out that many of them look at him and Alice with interest. Even though you can only see them from time to time, there must be more conscious that the number of Tokyo on Earth. You see, there is no distance in space. Consciousness is three dimensional itself because it exceeds the speed of light. Alice and others swim in the interstellar space, where all distance measures are ridiculous.

“I’m lonely”

Alice looks ahead to where he is going. It seems the road to the future. But from the Earth’s perspective, it’s the road that approaches the past. There are endless galaxies spread out in the universe. Wherever one looks, there are stars and darkness.

Light —- God seems to have said that when he created the world.

Alice thinks she’s making no sense at all. The light, that damn glow of the Sun, obscures such a beautiful view. But, I understand. Without the Sun, there would be no Earth in the first place. Even so, it’s no wonder to Alice why humans feared darkness. If it wasn’t dazzling, the sky wouldn’t be so bright. The Sun that cannot be seen directly, that lights the ground completely destroying the darkness. Perhaps God wanted to monopolize this kind of scenery and said that he didn’t have a sense of “light” to make humans be afraid of the dark. That’s what Alice thinks.

I don’t know what kind of consciousness God is. But, just as I was passing by, I realized that the universe is filled with myriad of consciousness. If they collide with something whimsical, I feel that something unusual can be achieved. Even though, that has a really astronomically low probability. However, since the mystery of the birth of life has occurred, Alice thinks that there should be a coincidence of about a hundred digit comma. As if I was eating potato chips with a cane — I had never done that before — although she was disgusted, even if I remember that feeling of “this trip is about to end”, I was still there.

“Hey, aren’t you tried already?”

The sensor is worn out, and the communication device is almost no longer functioning. As it flows, it opens up the unknown sea as it is calculated. But that information can no longer reach the birth parents. He opens the world of stars with a one-way ticket that he’s unable to return. The journey itself has no meaning. He’s flying quietly just to help mankind’s accomplishments in a vast, silent space.

“I’ll do the rest.”

“It’s all right now”, Alice murmured gently. Surrounding consciousness is looking down on Alice with interest.

“The color of the pouring light”

I was very surprised that the stars had such a color variation, but now it’s an everyday scene. I wasn’t too impressed anymore.

“Oh, is that so?”

Alice got the point. Why did God say that “it’s a light”?

“God didn’t know the Sun”

That horrible Sun. I did something like that because I want to see beautiful stars up close.

Then Alice laughed a little.

2. The light

It has been hundreds of millions of years since I left the solar system. The deep space probe I was riding in had long been broken, and I was just awake on this space — there was nothing but a dazzling space.

It may be a little misleading to have drifted because I’m probably crossing the universe at the speed of light. Only about fifty years after I left for space, I knew about the vastness of it. There is literally nothing you can touch. Light and darkness in space appear at random in the unit of years, decades, hundreds of years, and then leave without saying anything.

I went to the pulsar of the neutron star guy that I’ve come across one day. It was so dazzling that it got my head going crazy. But, even that disgusting guy was very helpful to me, who was going crazy cause of loneliness. What’s more, the neutron star is like the guidepost of the universe. So I am traveling from pulsar to pulsar because there is only that much information. I am not scared to get lost in such a wide universe.

Like I said, it has been hundreds of millions of years since I left my home planet, I wouldn’t have been scared if my existence was like a lost child. Often times, I meet with consciousness about the universe, but I can’t communicate with most of them. I have no idea what anyone was saying. It wasn’t background music to me, its noise. I would say this is just another kind of noise. It might be because I am still noisy as ever, thanks to someone who observes me. I am philosophically wondering what would happen to me if someone disappeared, and I’ve been playing it for millions of years yet no one disappeared. It makes me wonder if the future will last forever.

For hundreds of millions of years, I thought I was a god or something, but in reality, I just lived for so long. The universe is too big. The universe we were observing on our home planet was about 138 billion light years. Even though I expanded the observational universe by a few percent, no one will receive it from me and if there was, it’s still a few hundred million years from now. I don’t even know if that stellar system survived. I have witnessed the birth and disappearance of too many stars that I lose faith in it.

Why did I even go on such a trip without a sword just because I liked the universe? I want to take a peek into the deep space that no one has ever seen. I want to go to a world where no one has arrived. I want to talk to people from other stars. Speaking of such pureness, my pure curiosity moved my consciousness that I was unable to physically move. I remember when I was at home; I couldn’t move even my fingertips because I was sick. So I spent all my time looking at the sky.

Somehow, I diverted my attention to spacecraft that leads us to what I am now. And I’ve lived this long. It was just a trip with no purpose. But I have no regrets whatsoever about what happened to me. In fact, I am rather excited. Perhaps because I have an infinite amount of time, I can always meet someone.

Now, a new galaxy is approaching. An orthodox one that spins around having a shape classified as a “bar spiral galaxy”. I don’t know what the galaxy’s name is. Is it about 100,000 light years from end to end? It’s my idea to observed galaxies.

I was able to draw in and jumped into one of the swirling arms that grew.

Tens of thousands of years later, I arrived at the outer edge of a stellar system. There are really no certain destinations on my trip. It was always nice wherever I went. But for some reasons, I was interested in this stellar system. The stellar system, organized by a rather small red star, has a neat shape (although there are some weird ones), and a planet in the habitable part of its bio-survival zone. Is it about 10,000 kilometers in diameter? So much blue star is reflected in my eyes. The planet was about two light years away. If one wants to go, two years is my calculation.

But I couldn’t help but get interested in the surrounding airspace, a region that is slightly out of the control region of that red star. I was drawn to a realm of no one like a comet that would be sucked in by a star.

“… That is?”

It seems like a tattered building. No engine, camera, or solar planet is working; it’s just a box. Once, I came across a box in which it resembles the probe I used when I left for anachronism. The box however is already dead. In the next hundreds of millions of years, it’ll be completely melted into space like my spacecraft.

I approached there softly.

“Hello? Is there someone here?”

“Yes”

An immediate reply — I was surprised that the reply came back in less than a second.

“I thought it would come”

“Huh?”

“What the voyager said at the end, “I’m sure light will come””

“The voyager?”

“The voyager of this spaceship. I am Alice and you are?”

Alice seems to have been craving for a chat. She’s throwing words at a speed that exceeds my understanding.

“I—“
Hesitation came across me. What was my name in the first place?

“Well, alien. Where are you from?”

“From a stellar system billions of light years away from here”

Alice giggled and said, “Welcome to my present”

“My present”

“Maybe it’s our current encounter”

“And that’s why I am happy with it”

“We might get along”

Alice quieted a little and asked, “Hey, do you the word ‘light’?”

“Yeah, it’s a very uncool word”

“Oh!” Alice responded in a cheerful voice. “We seems like we are similar with each other!”

“Oh, right?”

“Why do you think God said ‘light’?”

“This God guy who created our star didn’t know the sun would become his unworldliness”

“So I can’t live without it?”

“Well, I’m gone that’s why I’m here and you too”

“That is true”

We then laughed together.

“The light isn’t really sensible!” Alice said while laughing uncontrollably.

That was the starting point of our trip.

Welcome back. How did you feel on the story? This is the first ship of my English work(s). I have written lots of novels.

I want many people read them globally. To my regret the wall of Language (Japanese) prevents my hope. So I’ll try to make them translate into English someday.

If you think you want to read them in Japanese, please do it. When you face to some difficult expression, please ask me freely.

I hope you enjoy my stories.

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（上）へ戻る

　僕があの恒星系を旅立ってから、もう何億年経っただろう。僕が乗ってきた深宇宙探査機はとっくに壊れてしまっていて、僕はただの意識となってこの空間——何もないけど燦然とした空間——を漂っていた。

　いや、漂っていたというとちょっと語弊があるかもしれない。だって僕はもしかすると光速くらいのスピードで宇宙を横切っているんだから。宇宙に旅立って五十年くらいしてようやく、僕は宇宙のあまりの広さを知った。手に触れられるものが何にもないんだから。ただ暗く、ただ明るい。明と暗が何年何十年何百年という単位でアトランダムに迫って来ては、何も言わずに去っていく。

　ある時横切った中性子星のヤツのパルサーには参ったね。あまりに眩しすぎて、僕の頭はおかしくなりそうだったんだ。でも、それでも、そんな嫌味なあいつでさえ、孤独の前に狂ってしまいそうだった僕にはとても助けになった。それになにより、中性子星という奴はね、宇宙の道標（みちしるべ）なんだ。だから僕は、パルサーからパルサーへと渡り歩いているんだ。だって、そのくらいしか指標がないから。こんな広い宇宙で迷子だなんてゾッとしないよね。

　いや、もう母星を出発して何億年と経っているわけだから、僕は存在そのものが迷子みたいなものだっていえばそうなんだけれど。宇宙を巡る意識たちとは度々邂逅しているけど、そのほとんどとは言葉が通じない。何を言っているのかさっぱりわからない。ただのBGMというか、いや、うん、ノイズだね。かく言う僕もまた、ただのノイズの一つに過ぎないんだろうけど。それも僕を観測してくれる誰かのおかげで、僕はまだノイズでいられるのかもしれないね。その誰かもいなくなっちゃうと僕はいったいどうなっちゃうんだろうなんて哲学的問いかけをして何百万年かかけて遊んでみたりもするんだけど、結局消えてないってことは、やっぱり僕は未来永劫消えないんじゃないかななんて思ったりもしていたりする。

　何億年というと、まるで僕は自分が神様か何かかと思ってしまうんだけど、実は僕自身はそんなに長生きしてるって自覚はなくて。だって、宇宙はあまりに広すぎるから。僕らの母星で観測していた宇宙は百三十八億光年くらいの範囲。僕はその観測宇宙をほんのコンマ何パーセントか広げただけだ。だけど、その僕の情報を受け取ってくれる人はいないし、もし受け取るにしても今からさらに何億年か後だ。あの恒星系が生き残っているかさえ分かりはしない。僕はあまりにたくさんの星の誕生と消滅に立ち会ってきたからね。

　なんで僕がこんなアテのない旅に出たのかって言うとね、僕はただ宇宙というのが好きだったからなんだ。誰も見たことのない深宇宙を覗いてみたい。誰も辿り着いたことのない世界に行ってみたい。他の星の人とお話がしてみたい。そんな純粋といえば純粋な好奇心が、物理的に身動きの出来ない僕の意識を動かした。母星にいた時の僕は指先一つすら自分の意志では動かせない病気だったんだ。だからずっと空ばっかり見て過ごしていたものさ。

　そんな僕が何でか宇宙船に意識を移して、そして今に至っている。そして僕はこうして長生きしているってわけ。もはや目的も何もない、ただの旅だったけど。でも僕はこんなことになったことについて後悔なんて一つもしてなくて、むしろわくわくしている。おそらくは無限の時間を持っている僕は、いつだって誰かに出会える可能性があるからだ。

　さぁ、新しい銀河系が近づいてきた。ぐるぐると回るオーソドックスな形の銀河——あの形は「棒渦巻銀河」に分類されているはずだ。何て名前の銀河なのかは知らない。端から端まで、ざっくり十万光年くらいあるだろうか。数多くの銀河を観測してきた僕の目見当だ。多分当たらずとも遠からずだろう。

　僕は吸い寄せられるようにして、その何本も生えている渦巻の腕の一つに飛び込んだ。

　それから何万年かして、僕は一つの恒星系の外縁部に辿り着いた。僕の旅には目的地なんてない。だからどこに行ったって良かったんだけど、なぜかこの恒星系に興味を引かれたんだ。とっても小さな赤い恒星によって組織されてるその恒星系はまぁわりときれいな形をしていて（変なのもいるにはいたけど）、その生物生存可能領域（ハビタブルゾーン）には一つの惑星があった。直径一万キロあるくらいだろうか。そのくらいの青い星が僕の目に映る。その惑星まではあと二光年くらい先だった。行こうと思えばあっという間。二年なんて、僕にしてみれば点みたいな時間だからだ。

　でも僕は、どうしようもなくその周辺宙域の方に興味を引かれたんだ。あの赤い恒星の支配領域からちょびっとだけ外れた領域。誰のものでもない領域に、僕はまるで恒星に吸い込まれてしまう彗星のようにグイグイっと引き寄せられたんだ。

「……あれは？」

　ボロボロの建造物。エンジンもカメラも太陽光パネルも何も機能していない、ただの匣（はこ）。僕が旅立った時に使った探査機に似ていなくもない、なんかアナクロニズムを感じさせる匣に、僕は出会った。匣はもう死んでいる。あと何億年かしたら、僕の宇宙船のように、すっかり宇宙に溶けるだろう。

　僕はふわりとそこに近付いた。

「もしもし？　誰かいる？」
『はいはい』

　即座に……一秒も所要せずに返事が返ってきたことに僕はびっくりした。

『来ると思ってた』
「え？」
『ヴォイジャーが最期に言ったもの。きっと光は来るよって』
「ヴォイジャー？」
『この宇宙船のこと。わたしはアリス。あなたは？』

　アリスはよほどおしゃべりに飢えていたらしい。僕の理解を超えるスピードで言葉を投げかけてくる。

「ぼ、僕は——」

　言いかけて躊躇う。そもそも僕の名前ってなんだったっけ。

『まぁいいわ、宇宙人さん。どこからきたの？』
「ここから何十億光年か離れた恒星系から」

　僕は何億年かサバを読んだ。ちょっとした見栄（ミエ）みたいなものだ。アリスはくすくすと笑う。そして言った。

『ようこそ、わたしの現在へ』
「僕の現在だよ」
『わたしたちの現在の邂逅と言えるかもね』
「それなら僕も納得だ」
『ふふ、わたしたち、気が合うかも』

　アリスは少しだけ押し黙った。そして言う。

『ねぇあなた、光あれっていう言葉知ってる？』
「うん、とっても無粋な言葉だ」
『あら！』

　アリスは嬉々とした声で反応した。

『わたしたちやっぱりとっても気が合うわ！』
「そ、そう？」
『どうして神様は、光あれ、なんて言ったんだと思う？』
「僕たちの星を創った神様の野郎は、太陽って奴の無粋さをまるで知らなかったからだよ」
『なくちゃ生きられないのに？』
「なくたって僕はここにいるさ。きみもね」
『それもそうね』

　僕らはそうして笑いあった。

『光あれ、とか、本当に正気の沙汰じゃないわ！』

　アリスはケラケラと笑いながら言ったのだった。

　それが僕らの旅の、スタート地点だった。

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　また捕まえられなかったなぁ——アリスは悔しそうにつぶやいた。アリスは40年もの時間をかけて、間もなく太陽系から抜け出そうという所まで到達していた。地球までの距離はざっと210億キロメートル。地球と太陽の距離の約140倍。地球まで光の速度で約20時間もかかる。

「遠くまで来ちゃったもんだなぁ」

　アリスはたったの一人だ。夢にまで見た宇宙に来たのは良いけれど。冥王星軌道を通り過ぎたあたりで、太陽なんてとっくに見えなくなってしまったし、もはや重力のようなものを感じることもない。ただ計算されたルートに従って、時々思い出したように地球に向けてぽつんぽつんと痕跡を発信するそぶりを見せて、ただ暗黒の中を飛翔する。

　アリスにとって、宇宙は小さな頃からの夢だった。自由に動くこともできず、話すこともできなかった彼女は、ただ空を見て過ごしていた。特に夜の空が好きで、星の一つ一つが、実はあの忌まわしい太陽と同じようなものだと聞いた時にはとても興奮した。太陽の光はアリスにはあまりに強すぎて、でも、周囲の人にそれを伝える術すらなくて、本当に呪いたくなるような光の源だった。

　でも、今やそれすら懐かしい。満天の星々の中に消え去ってしまった太陽はどこかと、アリスはぐるりと意識を巡らせる。アリスは自分がそうなってからというもの、宇宙には実に多くの意識が漂っていることを知った。それは地球由来のものもあれば、他の惑星や衛星由来のもの、あるいはまったく違う銀河系由来のものもあった。というより、地球由来のものは全体のほんの、本当に本当のほんの一部にしか過ぎなかった。でも、今のところアリスが意思を疎通できるのは地球由来のものだけで、だから冒頭の悔しそうなつぶやきがあったわけだ。

　誰も彼も、アリスとは全く無関係に泳いでいた。時間や、あるいはメンブレンをも行き来するかのように、出ては消え、消えては出てくる。そのありようは、まるで泡のようだった。アリスが話しかけると、いくらかの意識は応えてくれた。でもその大半は意味の分からない反応で、だからやはり地球由来の意識としか、アリスは話せなかった。

　四十年もの時間の中、地球との通信をBGMにして宇宙を漂い、いよいよ地球からの音信が途絶えると、今度はそれら彷徨（さまよ）う意識たちと——時々——戯れた。

「きみもずいぶんボロボロになったよねぇ」

　出発当時の輝きはもはやなくて、よくこれで動いているなと感心するばかりだった。アリスがいくら語り掛けても、彼は応えない。応えられるだけのリソースが与えられていないからだ。でもそれでもいいとアリスは思って話しかける。彼はちゃんと聞いている。昔のわたしと同じ、声が出せないだけなのだ。だからこの無音で冷たい空間の中でも寂しくないように、アリスは一生懸命に話しかける。だって、自分がそうされた時、本当に嬉しかったし楽しかったから。

「早く宇宙人に拾われて、綺麗にしてもらえたらいいね。博物館なんかに飾られちゃったりしてさ」

　アリスは意識の目をぐるりとまた巡らせる。多くの意識が彼とアリスを興味深げに見つめているのが分かる。姿は時々しか見えないが、意識の数なら地球のトーキョーなんかよりもきっとずっと多いに違いない。宇宙には距離なんてないんだ。意識は——三次元的には——光速を超えているんだから。

　そんなアリスたちは全ての距離の尺度がばかばかしくなるような、恒星間空間を泳ぐ。

「寂しいけど」

　アリスは彼の進む先を見据える。未来に続く道。地球から見れば、過去へと近づいていく道。そこには無窮（むきゅう）の銀河が広がっている。どこを見ても、星があり、暗黒がある。

　天地創造の時、神様は言ったらしい——光あれ、と。

　センスないなと、アリスは思う。光が、太陽のあの忌々しい輝きが、こんな美しい景色を覆い隠してしまっているのだから。いや、理解はしている。太陽がなければそもそも地球がないことくらいは。だけど、それにしても、どうして人間は闇を恐れたんだろうと、アリスには不思議でならない。眩（まばゆ）ささえなければ、空はこれほどまでに明るいのに。直視できないほどの太陽、徹底的に闇を駆逐する地上の光。神様はもしかすると、この景色を独占したくて、人間に闇を恐れさせるために、「光あれ」だなんていうセンスのないことを言ったんじゃないか。そんなことをアリスは思う。

　神様というのがどういう意識なのかはわからない。でも、今も目の前を通り過ぎていったように、宇宙は無数の意識で満たされている。それらが何かの気まぐれで結託すれば、多少のことは実現できる気がする。もっとも、それは本当に天文学的に低い確率なんだろうけど。でも生命の誕生という神秘が起きたくらいだから、そのくらいコンマ百桁くらいの偶然があったっていいんじゃないかなと、アリスは考える。頬杖をついてポテトチップスでも食べているくらいに――そんなことはしたことはなかったが——呑気なアリスだったが、なんとなく「この旅は、もうそろそろ終わるんじゃないか」という予感を覚えてもいた。

「ねぇ、きみも疲れたんじゃない？」

　センサーもボロボロ、通信機ももうほとんど機能していない。流れるまま、流されるまま、計算通りに未知の海を切り開いていく。だけど、その情報はもう生みの親たちに届くことはない。彼は帰ることのできない片道切符を手に、星界を拓（ひら）いていく。その旅自体、何の意味も持たない。人間たちの偉業を手助けする、ただそのためだけに彼は静かに飛んでいる。文字通り無音の空間の中を。

「あとはわたしが何とかするよ」

　もう大丈夫。

　アリスはそっとそう呟く。周囲の意識たちが興味深げにアリスたちを見下ろしている。

「降り注ぐ光の色、か」

　恒星たちがこんなにカラーバリエーションを持っていたことには驚きを覚えたりしたものだが、今となっては日常風景だ。感動もあまりない。

「ああ、そういうことか」

　アリスは合点した。神様がなぜ「光あれ」なんてダサいことを言ったのか。

「神様は太陽を知らなかったんだ」

　あの忌々しい太陽を。美しい星々を近くで見たくて、だから。

　あんなことをしでかしたんだ。

　そしてアリスは小さく笑ったのだった。

（下）へ続く

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　キラキラと降るそれらは、紡錘形に世界を彩（ゆがめ）る。それらは水滴とも違う何かで、しかし巨大な水滴ともとれるような何か。それは七色に光を反射して、しかしどうやっても触れることは叶わない。虹のように掴み所がなく、一方で、その原理は未だ判明していないもの。

　それはある日突然、そろそろと降るようになった。雨――とは違う。晴れた日に限って降るもの――でもない。それはいついかなる時にも降るし、いついかなる時でも降っているわけではない。そんな紡錘形で虹色の何かが降っているのは、どうやら僕らの町だけらしかった。

　油色の町——誰かがそう揶揄（やゆ）しているのをSNSで見た。山奥の田舎町、物理的にも電子的にも隔絶されているはずの僕らの町の情報は、何故かたちまちのうちにネットの海を駆け巡り、拡散した。そしてリアルな人々は、こんな超弩級の田舎町に集束してきた。どこをみても見知らぬ地名の書かれたナンバーの付いた車で溢（あふ）れていた。

　そうか、情報が拡散すればするほど、人々は集束するんだ――ある日、僕はそんなことに気がついた。

　情報なんてどこでどう見たって変わるものでもないだろうに、なぜか人々はその顔面の前面についている二つの球体でそれを見たがる。まるでその網膜に捕らえたものは、すべからく真実たるべしとでも信じてでもいるようだった。「見る」ことによってそれを特別なものにしようとでもしているようだった。それはとても滑稽で——彼らが注目する町の住人である僕らからしてみれば——転じて哀れだ。

　でもそんな滑稽な人たちのおかげで、僕らの町は一躍世界でも知れ渡るようになった。僕らの町が海を渡るだなんて、正直想定外だったよ。だけど、不思議なことに、誰も僕たちの町の名前を正しく発音できなかった。SNSでの記載はなぜか「N町」に統一されていたけれど、N町なんて町はもちろん存在しないし、そもそも僕らの町の名前は「N」で始まらない。

　僕らの町はドーナツの穴のようなもので、他に依存することで初めて存在を主張できるような、そんな辺鄙（へんぴ）な町だ。しかし、穴がなければ、ドーナツは一般的に認知される、そう、いわゆるドーナツにはならない。だから、僕らは僕らという穴の存在によって、この地球の総てを、実体のある部分のその意味や役割というものを明確に定義する役割を担っているなんてことにもなるだろう。だって、僕らの※町がなければ、僕らの※町に群がる人々も、情報を拡散した人たちも、全く意味のない存在になってしまうからだ。彼らは僕ら※町の存在によって存在し、ゆえに観測され得る。

　ええと、難しかったかな。

　そうだね、つまり、彼らが僕らの※町を観測した瞬間から、彼らは僕ら※町の観測なしには存在し得なくなる。彼らが僕らを観測した事実は拡散した情報が証言してくれる。だけど、僕らが存在しなければ——※町が彼らを彼らと定義しなければ——彼らという情報の一部は確実に、世界から欠落してしまう。彼らは不良セクタを持った不良な情報ということになり、つまり、世界というやつからは完全には観測できなくなってしまうというわけだ。

　このころになると、僕は僕らの町——油色の町に降るものの正体に気付き始める。

　それは穴なのだ。超ひも（スーパーストリングス）理論で定義される小さく丸まった高次元のひも。それがなぜここまで巨大に見えるのか、いや、そもそも僕ら三次元あるいは四次元に棲（す）むモノによって観測可能になったのかはわからない。ともかくそれは僕らの町にだけ降り、そして僕らもまたその油色の紡錘形のものと同義になった。

　ここに、今まさに僕の目の前でひたひたと降りしきる虹色で紡錘形をした油のようなものは、まぎれもなく高次元の何かだった。GUT（大統一理論）がそっくりそのまま目の前でQED（証明完了）できる代物だ。否、違う。重力、電磁気力、強い力、弱い力。それら四つの力のうち、重力だけがなぜかくも弱いのかすら——その一方でなぜ重力は光速をも超えた影響力を持つのか、この紡錘形で虹色をしたものは証明し得るものだ。

　ああ、残念。

　僕は学者ではないからこれは受け売りだ。油色の町、僕らの町、N町あらため※町。いつからあったのか、僕は知らない。僕らがいつから観測され始めたのか、僕は覚えていない。けれど、僕らの※町は人々により観測され、目論見通りに拡散された。僕らは世界のあらゆる所に存在を許され、あらゆるところで観測された。

　※町はあらゆる所に存在した。電脳の海、人々の意識、そしてその二つの目玉で捉える景色、それらほとんどありとあらゆる場所に観測され、存在を認知された。僕らの町、※町は光のようなものだった。闇の中にある意識を照らす光のようなもので、ゆえに僕らの※町を人々はこぞって電子的に拡散した。そして僕らへと物理的に引き寄せられてきた。キャンプファイアに注（そそ）ぎ込まれる蛾のように。燃えた羽をばたつかせる蛾のように、それは哀れで滑稽で不気味な眺めだった。

　※町はありとあらゆる意識によって観測を許され、それゆえに存在した。存在していたから観測されたのか。観測されたから生まれたのか。それは僕なんかにはわからないし、今となっては無用の議論だ。僕らは山奥から海を割り、宇宙から彼らを呼び、大地の縁から彼らに向けて目覚めのラッパを吹き鳴らす。僕ら※町の住人はそのためだけに、ドーナツを確かにドーナツだと証明するためだけに存在する。そして、ドーナツをドーナツたらしめるために存在している。

　彼らが存在している限り、たとえそのドーナツの一部が切れたとしても、彼らのほんの一部でも存在し続ける限り、僕らは彼らを包む巨大な穴であり続ける。僕らが彼らという存在を証言するのだ。僕らの油色の※町は、こうして光の速度を超えて拡散していく。無限に伝播し、無限に拡大していく。

　僕ら※町という虹色の滴（しずく）の降る町は、今日もこうして観測主体がある限り、宇宙を超えて伝わっていく。

　そもそも僕らはどこで生まれたのか。いつから存在しているのか。というより僕は誰なのか。物理学者ではないことだけは確かだけど、それ以外の何者でもあり得るとも言える。うん、そう、僕は何なんだろう？

　今となってはこの※町についても、僕自身についても、起源（オリジン）を辿ることはできない。僕らが本体（オリジナル）であることすら、僕ら自身を含め、誰にも証明することはできない。そして今、僕らはどこにいるのか。いや、僕がどこにいるのか。僕自身には証明できないけど、きっとどこかに僕を観測している意識があって、僕はその中にいるに違いない。僕が始祖（オリジナル）であるかどうかなんて問題じゃない。

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　今——僕は、きみの中に※町を創（つく）った。

　きみは僕ら※町を観測した。

　そうだよ。

　きみはもう、僕ら※町の観測なしには存在できなくなった。

　君は金輪際、僕ら※町を忘れることはできない。

　きみがきみであり続けたいのならば。

　残念ながら、もう※町はきみの中で拡散されてしまったんだ。

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　手を伸ばし、光を掴む。揺れる光は手のひらの内側で砕け、やがて手は水の抵抗を抜ける。空中に突き出した腕に引き上げられるようにして、私の顔は海中から脱出する。空になった肺の内側に、塩辛い空気が流れ込んでくる。

　海に漂うこの匂いは、昔から私の周りを取り巻いていて、しかし、慣れることがない。いつだって新鮮なのだ。まるで海が時々刻々と姿を色を変えるのと同じくして、匂いも変わっているんじゃないかって、そんなことを思うほど。

　水平線の上あたりに灰色の船が見えた。陽光を受けて、その姿はまるで蜃気楼のように揺らめいていた。船の名前は知らない。軍艦なのは間違いない。まるで山のように大きな船で、都市（まち）が丸ごと一つ乗っかってるんじゃないかって、そんな風にさえ思った。

　あの日以来、海の中はとても危険だった。いつ何時（なんどき）、彼らが現れるかわからないからだ。私は彼らを発見、撃退するために、毎日こうして海に潜っている。今日みたいに燦々（さんさん）たる日はまだいい。時として（というより選択の余地なんてなく）荒れた海に潜ることもある。嵐の夜の海なんかは最悪だった。それは「海の子」と呼ばれる私たちだから、なんとかできる芸当だった。

　彼らと接触した日が、すなわち私の命日だった。ハナもミチもソラも、みんなもう先に逝ってしまった。いつ終わるとも知れない彼らとの戦い。それに駆り出されているのは兵隊だけじゃなかった。十歳、十一歳、そんな子供たちでさえ巻き込まれていたし、戦っていた。私たちの戦い方は、竹槍でB29を撃墜するよりは現実的な行動なのかもしれなかったし、まずなにより私たちが止めなければ多くの人たちが危機に晒されるのだから、やっぱり何の役にも立たない竹槍よりはマシだと思う。

　もう五年。あの日から五年だ。私が初めて爆弾を抱えて海に潜ったのが三年前。十三歳の頃だった。彼らは人間の気配に寄ってくる。《彼ら》は若い——あるいは幼い——女が好きだ。彼らを誘き出して、どかん。

　いわば撒き餌なのだ、私たちは。

　でもどうやら私は生き延びたらしい——今日のところは。

　半径十キロ圏内に彼らは現れなかった。どうやら私にはエサとしての魅力はないのかもしれないなと、私は思わず苦笑する。そしてボートに上がる。おじいちゃんが待っていてくれたのだ。お父さんもお母さんも兄さんも、みんな戦地に行ってしまったから、町に残っているのは子どもと老人だけだ。

「ヒカル」

　私を引き上げながら、おじいちゃんは震える声で言った。驚いて顔を見ると、おじいちゃんは泣いていた。おじいちゃんの涙、初めて見た。

「どうしたの？」
「これがな」

　おじいちゃんは、ズボンのポケットから赤い紙を引っ張り出した。それはしわくちゃになっていた。それは幾度となく目にした赤い紙だった。

「十六。お前も十六になってしまったんだなぁ」
「……うん」

　私は肯いた。今日でちょうど十六歳。そして十六歳になると、撒き餌としての魅力はないと判断されて、最前線へと送られる。知っていた、わかっていた。

「何もかも奪われてしまう。この国は、もう終わりだ」
「大丈夫だよ、おじいちゃん」

　私は言った。

「私は死なないんだから」

　そのとき、水平線の方から大きな音が聞こえた。

「戦っている……」

　あの灰色の大きな軍艦が、幾度も幾度も砲を撃っていた。彼らが出てきたのだろう。この国では日常茶飯事。もう臨時ニュースにもならない。でも、軍艦が戦っているのを直接目にしたのは初めてだった。

「帰るぞ」

　おじいちゃんがエンジンをスタートさせる。ボートはくるりと向きを変えて、陸地へと向かっていく。

「あっ……？」
「見るな、ヒカル」
「でも」
「なにもおらん。何もいないんだ」

　ボートに搭載されたレーダーが彼らの出現を知らせていた。彼らは全く気まぐれに湧き、全く気まぐれに陸地を目指す。そして——。

「こいつら、あの軍艦に向かってる」
「軍に任せておけ」
「あの軍艦には何百人も乗ってる」
「おれにはお前しかおらん」

　おじいちゃんはそう言って、ボートを進めていく。

　私はボートに括り付けられている巨大な水中航行爆弾を見た。黒光りするそのボディが私を呼ぶ。

「ごめん、おじいちゃん。私は逃げたくない」

　私はこの海から逃げたくないし、この海を穢（けが）す奴らを赦したくない。

　私とおじいちゃんの無言のやり取りが続き、やがておじいちゃんはボートを止めた。穏やかな潮騒が私たちを揺らす。本当にびっくりするほどに穏やかな海だった。

「ヒカル……」
「私は死ぬなら海がいい」
「わかった」

　おじいちゃんはそう言うと、ポケットにしまい込んでいた赤い紙を取り出した。そしてビリビリに破いて海に捨てた。精一杯の憎しみを込めて。

　そして。

　私は再び海に潜った。爆弾を抱きながら。

　奴らが方向を変えて、私に近付いてくる。軍艦の危機は少しは遠のいただろうか。何百人かは助かるのだろうか。私はあの人たちを救えるだろうか。

　さぁ、来いよ！

　私は進む。爆弾に搭載されたセンサーが、奴らの位置を割り出して知らせてくれる。

　あまりにきれいな海面が頭上に広がっていた。爆弾に引っ張られながら、私は上を向く。ほんの数十センチ浮上したら、私はまたあの光を、太陽を見ることができるだろう。でも、それはできない。奴らが私から興味を逸らしてしまったら意味がないからだ。

　胸が苦しかった。呼吸ができないから。使い捨ての私たちに、爆弾以外の装備はもう与えられてないから。でもそれでいいのかもしれない。意識が朦朧としていた方が、最期は楽だろうから。

　透明度の高い美しい海。その向こうに、奴らの姿が見え始めた。醜悪な、タコと人を適当に混ぜ合わせたような名状し難い何か。

　——最多撃破数更新。

　私はそんなことを考えた。五十、六十と迫ってくるそれらを私は視認する。あと何十メートルあるかな。

　みんなどんな気持ちでこの瞬間を迎えたんだろうな。

　私は思う。爆弾の側面に取り付けられた発信機を親指で気持ちゆっくりと三回押す――「我、是（コレ）ヨリ突入ス」である。

　四度目はボタンを押し続けた。「ツー」という信号が本部には届いただろう。

　私が最後に見たのは光だった。太陽よりも眩しい――。

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