BD-02-02：ヴラド・エールにかけられた呪い

　四人に増えた一行は、そのまま丘を下り、城下町へと入る。メレニ太陽王国の事実上の属国という立場にあるために、都市は城塞化を放棄させられ、今や攻められれば一瞬で火の海になって陥落（かんらく）する無防備な街並みだった。人々の様子にも危機感はなく、数多くの街を見てきたシャリーにしてみれば、信じられないくらいに平和ボケしているように見えた。

　そもそもディンケル海洋王国とメレニ太陽王国では、武力に差がありすぎた。超級の騎士で構成される宮廷騎士団・風の騎士団（セインス）は現時点では十名にも満たないという噂がある。対するメレニ太陽王国の宮廷騎士団・陽士騎士団（ヴァイネリテル）は常時五十名以上いるとされており、いざ全面戦争になったとしたら、この時点でディンケル海洋王国に勝ち目はない。そしてそれゆえに力ある騎士たちは、国外に流出すらしてしまっていた。

「さて、それで」

　ケインとアディスの住宅件店舗に到着し、一ヶ月分の埃にうんざりした表情を見せつつ、セレナが腕を組む。彼女の視線の先ではケインとアディス、そしてなぜかシャリーがせっせと掃除をしていた。セレナは自分の座る場所だけを確保すると、遠慮なく腰をおろして足を組んだ。

「三級錬金術師が、お前たちにどんな依頼を？」
「ところでさぁ、セレ姉」　

　一通りの掃除が終わり、アディスが新たな水を汲みに出ていったのを見ながら、ケインが口を尖らせる。

「俺たち、なんでセレ姉にことこまかに報告しなきゃならないわけ？」

　ケインは荷物から干し肉を引っ張り出した。シャリーの目がキラリと輝く。

「当たり前だ。わたしはお前のご両親に、お前のことを任されたんだ」
「それ五年も前の話じゃん。それにセレ姉だって俺と一つしか違わねえじゃん」
「お前の亡きご両親は、わたしを信じてわたしにお前を任せたんだ。当時より優秀な神官補だったわたしに、何の特技もなかったお前をな」
「相変わらずグサグサくるな」
「事実を述べたまでだ。がっかりする必要はない」
「するよ！」

　ケインは干し肉を木皿の上にドンと置いて、シャリーの前に移動させた。シャリーは躊躇の一つもなく、さっそく手を伸ばして食べ始める。

「よく食うなぁ、相変わらず」
「良い食べっぷりだな、ガリ子のくせに」
「この干し肉、おいひいのれす」

　もはや「ガリ子」にツッコミを入れることもないシャリーである。

「ああ、そうだ、セレ姉。サブラスって魔神の話を知ってるか？」
「その名前かどうかは知らないが――」

　セレナは一瞬宙を見上げて、すぐに首を振った。

「わたしの口からは何も言えないな」
「なるほど？」

　ケインは椅子の上であぐらをかきつつ頷いた。

「ま、簡単に言うとさ、そのサブラスって魔神のところへ行って、魔石を手に入れてこいっていうのがシャリーの依頼」
「やめとけ」
「アディスもそう言ってた」

　ケインは肩を竦めて、下唇を突き出した。

「でもよ、セレ姉。俺はその魔神ってやつを見てみてぇし、魔物が出てくるっていうのなら戦ってもみてぇよ」
「好奇心は猫も殺すんだぞ、ケイン」

　そう言うとセレナは新緑の瞳を細めた。空気がピリピリと一変する。

「魔神はな、お前程度のやつが好奇心で近寄っちゃいかん相手なんだよ」
「でもぉ」

　シャリーが口を開いた。

「私には魔石が必要なんです」
「なぜ？」
「それは、その」
「ニ級の昇格試験のため。違うか？」
「違いません」

　シャリーはあっさりと認めた。セレナは「はぁ」と大げさに溜息をつく。

「魔石じゃなくても霊薬は作れるだろ」
「それはそうなんですが、格の高い霊薬を作るのは、龍石では難しいんです」
「龍石？」

　ケインが口を挟んだ。それにはセレナが答える。

「そこらの石ころのことだ」
「そうれふ。この大陸は紫龍（セレス）そのものでふから、大地そのものに魔力があるんでふ、ある程度」
「俺さぁ、紫龍（セレス）の話はもちろん知ってるけど、それって本当なのか？　なんかにわかには信じがたいんだけど」
「おまえなぁ」

　セレナは呆れ顔で頭を振った。

「この惑星に元々あった全ての大陸は、異次元より現れた紫龍（セレス）によって沈められた。海も大気も毒に侵されて。龍の英雄たちは人々の死に絶えた世界で戦った。そしてついにはその紫龍（セレス）を打倒し、その身を海に浮かべた。龍の英雄たちはそれぞれその身に呪いを受けながらも、人々を混沌の海から再生し、龍の大地に住まわせた。これ、たったの八百年前の出来事だぞ」
「さすが神官様。立て板に水だな！」

　ケインがおどけて言う。セレナは不満げに鼻から息を吐いた。

「しっかしこの地面が紫龍（セレス）で、全部が魔力を、ねぇ。そんなでっけえ相手をどうやって倒したかは知らねぇが、とにかく龍の英雄がすごい奴らだってのはわかった」
「それはそうなんだが、元はと言えば、龍の英雄たちも普通の人間だったらしい」
「普通の？　それが世界を滅ぼしちまうような相手を倒したって？」

　干し肉を齧りながらケインは呻く。

「とはいえ、力ある異形――魔神連中を殲滅することはできなかった。封印するのが精一杯だったようだ。それが時々発見される魔神の結晶のルーツだ」
「なるほど？」

　ケインはシャリーを見る。シャリーは干し肉を齧った姿勢のまま固まっている。

「龍の英雄ってのが、今の神様だよな。エレンとかヴラド・エールみたいな」
「そうだ。龍の英雄たちは紫龍（セレス）の封印を強めるために、各地に神殿を建てた。その中で最も封印の力が強いのが、それぞれの聖神殿だ」

　神官らしくよどみなく説明するセレナの顔を、ケインはぽかんとした顔で見た。

「これは余談だが、ヴラド・エール神は不死の呪いをかけられた。そしてエレン神は、愛するヴラド・エール神とは決して交わることのない、転生の呪いをかけられたと言われている」
「うーわ、悪趣味」
「全くその通りだ」

　セレナは憤りを隠そうともせずに頷いた。

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