輝く森の中心で、君は眠る

　今日は12月24日だ。気が遠くなるくらいの古の時代、この日は特別な日だったらしいね――僕は彼女にそう尋ねた。彼女は黙って頷いた。ほとんど真っ暗な森の中で、幽（かす）かな星灯りをその身に受けた彼女の姿は、僕には輝いて見えた。

　彼女は空を指さして、僕に小首を傾（かし）げてみせた。暗黒色の長い髪が、ふわりと仄（ほの）かに揺れる。僕は誘われるように彼女の指先を追い、木々の枝葉を抜け、空を見た。湿り気を帯びた空気の向こうで、大小様々な星々が盛んに瞬（またた）いていた。

「星座？　わかるの？」
『わかる』

　彼女は短く答えた。そう、彼女は何でも知っている。少なくとも僕の知っていることで知らないことなんて何もない。そうと知ってはいても、僕は確かめずにはいられない。そして彼女は毎回律儀にYESと応答をしてくれる。

『でも、わからない。ここからでは星座の全貌が見えないから』
「そうだよね」
『でもきみなら分かっていると思っていた。いつも星の話をしてくれていたから』
「僕もこれだけ断片的な状況じゃ」

　ふと、ひときわ輝く赤い星が見えた。

　もしかして。

「ベテルギウスかな」

　僕はそう言って少し足を進める。木々が邪魔で、僕たちは獣道へと踏み入る。少し進んだところで僕はそれを確信する。星が三つ並んでいる。

「オリオンだね、やっぱり」
『ほら、やっぱりきみはわかっていた』

　彼女は微笑んだ。少し寂しげな、泣き出しそうな、いつもの笑顔だった。彼女が手に入れた唯一の感情表現、それが今の顔だ。

　僕は彼女の右手を握った。冷たい感触が僕の掌に滲（し）みてくる。

「時間を止められればいいのにね」
『あたしにもそれは不可能だ』
「知ってる。だから……」

　だから、僕は君と一緒にここまで来たんだ。少しでも長く一緒にいたくて。

『行こう。ベテルギウスはまだ生きている』

　思いの外（ほか）長生きしている赤い恒星。数百光年彼方のその巨大な星を見ながら、僕らは歩みを進めていく。真っ暗な道も、彼女の先導があれば迷わずに進める。

「月は見当たらないね」
『今日は新月だから。ねぇ、きみ。あれはジュピター？』
「ああ、多分ね」

　僕らは闇の森を行く。僕らの二人旅はこの森で終わってしまう。それは確定事項だった。彼女は頑固だったし、言い出したら絶対に曲げない。それは彼女の特性上仕方ないのだけれど。だけど彼女はもう十分に戦った。もう現役引退したって誰も責めたりはしないはずだ。

『道が悪い。手を繋ごうか？』

　いつしか僕らの手が離れていたことに、僕は今になって気が付いた。僕は右手を差し出して、彼女の左手に捕まえてもらう。こうして今まで何度も助けてもらってきた。彼女がいなければ僕はもうこの世にはいなかっただろう。

　彼女の目覚めに立ち会ってからちょうど五年になる。その間に、世界はあまりにも変わりすぎた。安全な場所なんてない――文字通りにそんな世界に。

　この森は彼女が最後まで守りきったおそらく唯一の安全地帯だ。気の遠くなるくらい昔の地球（テラ）を、そのままの姿で遺（のこ）した森。真冬であるにも関わらず、雪もなく、寒さもなく、木々は生（お）い茂り虫たちが息を潜（ひそ）めて佇（たたず）んでいる森。

　そして、彼女の旅が終わる場所。

『水音を確認した』

　彼女は囁いた。僕の聴覚では葉擦（ず）れの音と虫の声しか捉えられていなかったけれど、彼女にははっきりと聞こえたのだろう。僕らの旅はいよいよ終わる。僕は彼女の目的地を知らない。けれど、僕ははっきりとそう予感した。

　悪路を抜けた僕らの頭上に、突如として巨大な夜空が広がった。余すところなく星々に埋め尽くされたその空は、もういっそ眩（まぶ）しいくらいだった。

　笹の葉がそよぎ、ミズナラやイタヤカエデたちの奏でる音が、僕の背中をゆっくりと押す。僕は彼女の手を握りなおす。彼女もそっと僕の手を握る。木の幹には色鮮やかなオオミズアオが、妖しく羽を休めていた。青白く輝くその羽は、まるで僕らのための道標（みちしるべ）のようだった。

　やがて水音が聞こえてくる。星座たちのさざめきは、やがて水流の輪唱に溶けていった。川面は輝いていた――その上で蛍（ほたる）の群れが舞っていたからだ。

『なぁ、きみ。人はこれを美しいと感じるのか？』
「ああ、そうだ。美しいよ」

　僕は答える。彼女は前を向いたまま、しばらく無言だった。

『わかった。これは美しいのだな』
「記憶しておくといいよ」
『私の記憶装置は、もはや役に立つことは無いと思うが』
「それでも」

　僕は言う。

「君がその記憶を持っていると思うだけで、僕はまだ」
『……わかった。この情報は美しいものだとカテゴライズした』
「うん」

　それでいい。僕の自己満足にしか過ぎないのだけれど。

「ここが君の旅の終着点（ゴール）なの？」
『違う、けど』
「けど？」
『きみがここを美しい場所と思うのなら、ここをあたしの終着点（ゴール）としたい』

　そんな、と、僕は言いかけた。彼女は首を振り、自分の足元を指さした。

『見ての通り、私の躯体（からだ）ももう限界だ。ここまで来られて良かった』
「直すよ」

　僕は彼女の足元にかがもうとしたが、彼女は首を振って僕を止める。

『いい。あたしはここで停止（ねむ）りたい』
「そう、か」

　一分でも一秒でも長く、僕は彼女と生きていたかった。だけど、それはもう物理的にも限界だった。そんなことはとっくにわかっていた。だけど彼女のたっての希望で、無理を押して、この森までやってきた。だけどもう、限界だったんだ。

　蛍たちの乱舞は眩（まばゆ）いほどだった。蛙たちの合唱を背景に、ふわりふわりと踊っている。

『いよいよお別れだね、先生（ドクター）』
「残念だ」
『人の言葉にあった。人は人の心で生き続ける。……あたしは人ではないけれど』
「同じさ」

　僕は精一杯に声を張った。けれど、低く掠（かす）れた声しか出なかった。

「君は」
『あたしは……きみの心に残れるだろうか』
「ああ」
『ならば、何も心配することはない。この惑星の危機も去った』
「そうじゃなくて」
『先生（ドクター）』

　彼女は僕の頬に触れた。僕らは並んで腰を下ろす。彼女はもう二度と立ち上がることはないだろう――そう思うと僕の胸は痛んだ。

『あたしの名前を呼んでもらえないだろうか』
「WLT-00x――」
『そうじゃなくて』

　彼女は僕の口調を真似して、またあの寂しそうな微笑みを浮かべた。僕も彼女が何を求めているのかを知っていた。だけどこうしてやり取りを挟むことで、彼女が止まってしまうまでの時間を稼げないものかと考えたんだ。

「……ワルト」
『ありがとう』

　彼女――ワルトはそう言って目を閉じた。そして僕に身体を預けてくる。

　彼女はWLTシリーズの最後期型00xシリーズ。シリーズとは言っても、たったの一機しか製造されなかった最強の自律型戦闘人形（オートボーグドール）だ。僕を守り続けてくれた最愛のパートナーだ。その強力無比な戦闘能力により、稼働限界がたったの五年に設定されていた彼女は、どうあがいてももう――。

「ごめん。僕がリミッターの解除をできなかったから」
『きみは死にゆく者に後悔の念を伝えるのかい？　あたしの機能停止を死というのならば、ね』
「……僕は」

　――何も言えなかった。

『そうだ。今日は特別な日だよ、先生（ドクター）』
「……ああ」

　そう、12月24日。まもなく日付が変わる頃合いだ。

『メリー・クリスマス、先生（ドクター）』

　ワルトはそう囁き、微笑んだ。

　その微笑には――寂しさはなかった。

　見たことのないほどに煌（きら）めいた、美しい微笑みだった。

　そしてワルトは眠りについた。

「ワルト……」

　僕はそれ以上、何も言えなかった。