#99-02: 降りてきた天使

　俺たちは誰ひとり戻ってこなかった。城からは誰も出てこなかった。一室が派手に燃えていたから、おそらく相打ちになったのだろう。

　王国騎士たちはそういうシナリオを描いていた。結局の所、教会の尻尾を掴むには至らなかったが、悪魔たちがなりを潜めてしまった以上、教会の目論見（もくろみ）もまた潰（つい）え去ったと見るのが妥当だとタガート隊長は言っていた。

　彼らは俺たちをキンケル伯爵領の片田舎まで連れて行ってくれた。そして彼らは、すぐに俺たちと別れて、カディル審問官の待つあの町へと戻っていった。

　その小さな町には温泉があった。知っていてここに連れてきたのかどうかは知らないが、俺たちが住むには理想的な町だった。魔女狩りの勢力もなく、かといって豊かでもないこの町の人々は、奇妙な俺たち一行をも歓迎してくれたし、すぐに空き家を一件手配してくれた。

　季節はまもなく冬。いつ雪が降ってもおかしくない。リヴィも「旅は春まで延期や！」と言って片付けやら冬支度やらを手伝ってくれた。ウェラは最初こそ「ハーフエルフ」として街の人から奇異な目で見られていたが、タナさんの医者としての活躍もあって、すぐに場に溶け込むことができた。タナさんはすぐに町の相談役の地位までを手に入れていた。俺は……というと、町役場でちょっとした仕事をもらいつつ、余暇は温泉で癒やされていたわけだ。一応忙しく仕事はしてるつもりだ。うん。

　そして積もった雪はしんと青く静まり返り、冬の寒さも極まれり――そんな時節に、タナさんが俺を家の外に呼び出した。外はキリリと冷えきっていて、俺は思わず身震いする。タナさんは満月の輝きを全身に浴びて、俺をじっと見ていた。月明かりを溶け込ませた黒褐色の瞳は儚くも揺らいでいた。

　俺たちはしばらく、無言で町の外れを歩いた。俺は馬車の移動もなくなり、ようやくまともに歩けるようになりつつあった。寒さが少し沁（し）みるが、これは我慢するほかにない。

「いい月さね」

　一歩先を歩いていたタナさんが、足を止めて俺を振り返る。そして一音一音区切るようにして、言った。

　「愛してる」――と。俺は「俺もだ」とか言いながらタナさんを抱く。

「どうしたんだい、タナさん」
「……できちゃった」

　タナさんは早口で言った。

「え？」

　意味がわからず聞き返す俺。タナさんは俺の両手を包み込みながら、少し頬を染めた。

「あんたとの、子ども。あの夜、できたんだ」
「でもタナさん、子どもは――」
「あんたとの出会いのために、我慢してたんだろうね、赤ちゃん」
「タナさん……」

　何も言えなかった。どんな言葉も陳腐で。涙を溢（こぼ）し始めたタナさんを抱きとめる以外、俺に何ができただろう。しゃくりあげて泣くタナさんの髪を撫でる。その漆黒の髪に、星と月の輝きが輪を描いていた。光の精霊の悪戯（いたずら）、あるいは天使の輪のようだと俺は思った。

「いいのかな、アタシ。こんなに幸せになっちゃて、いいのかな」

　気の利いたセリフの一つも出てこない。俺はただタナさんを抱きしめる。タナさんは俺に抱きすくめられたまま、静かに涙を流している。

「エリさん」
「ん――？」
「エリさんの涙、アタシ、好きだよ」
「え？」

　また泣いていたのか、俺は。

「エリさん、ねぇ？」

　タナさんは俺に小さく口付けた。

「アタシは、幸せだよ」

　ありがとう――タナさんはそう囁いた。

　俺は――嗚咽を堪（こら）えるのが精一杯だった。

–THE END–