DC-09-03：赤い目の黒い蛇

　怒りと無力感に苛（さいな）まれながら、水桶を手に建物に戻ったファイラスは、ベッドの上で震えているケーナを発見する。ケーナは怯えたような顔でファイラスを見る。

「あの人たちの声、聞いたことがある。ここから乱暴に人を連れ出す人たち」
「頻繁に来るのか」
「そうでもない。思い出した頃にふらっと来ては、人をさらっていく」

　帰ってきた人がいるかどうかは知らない、と、ケーナは付け足す。

「ここにいる人たちがいなくなっても、誰も気にしないんだ、きっと。そもそも、気付かないと思う」
「かもしれないな」

　取り繕（つくろ）っても仕方ないと、ファイラスは曖昧に肯定する。

「どこに連れて行ってるの？　何してるの？」
「わからない」

　ファイラスは答えを濁す。

「俺は今日はじめてあんな光景を見た。あとでクォーテル聖司祭にお訊（き）きしようと思うが」

　タオルを絞ってケーナに手渡す。ケーナは黙って受け取り、いつものように顔や首を拭いた。

「きっとみんなひどい目に遭ってる。あたしも連れて行かれるのかな」
「それはさせない」
「させないって言うけど、どうやって？」

　ケーナの切実な問いかけに、ファイラスは答えを見失う。

「ケーナの身柄は、最高権力者であるクォーテル聖司祭から、俺が直接預かっている。誰もそれを反故（ほご）にはできない」
「それも永遠にというわけにはいかない、でしょ」
「ニ年ある。ニ年のうちに君を癒せれば、君は自由の身になる」

　ファイラスの言葉に、ケーナは素直には喜ばなかった。

「自由の身になんてなったって、どうしたらいいの、今更、この身体で」
「身体の問題はどうにでもする。心配するな。そうだな、ニ年経って治っていたら――」
「ファイラスのお嫁さんになる？」
「それはまた最悪の選択肢だな」

　ファイラスは生真面目に答え、ケーナは乾いた声で笑った。

「ファイラス、カタブツ過ぎるからね。疲れちゃうかもね」
「なんとでも言え」

　ファイラスはタオルを受け取って、今度は持ってきていたカバンから保存食の類を取り出した。

「あ、漬物嫌い」
「贅沢言うなよ」

　瓶詰めの酢漬けを見てケーナは口を尖らせる。ファイラスは構わずそれを木皿に一つ乗せた。

「一個で許す」
「うぇぇ」

　ケーナは渋々鼻をつまんでそれを口に入れた。そしてロクに咀嚼もせずに飲み込んだ。

「食べたので、お肉の順番です」
「なんとなく釈然と――」

　ファイラスは言いかけて口を噤（つぐ）む。

「なに？　どうしたの？」

　狼狽（うろた）えるケーナを抱き上げて、ファイラスは扉のところまで連れて行く。扉を開けた瞬間に、部屋の中心部から得体の知れない微温（ぬる）い風が吹き出した。

「な、なにこれ！」
「ちょっと待ってろ」

　ケーナの動揺を他所（よそ）に、ファイラスはカバンの脇に置かれていた護身用の短剣を抜いた。そうしている内に部屋の中の魔力密度がどんどん上がっていく。およそ感じたことのない魔力の濃さに、ファイラスは眉根を寄せる。

　ケーナが悲鳴混じりに訴える。

「に、逃げよう？」
「そうもいかないようだぞ」

　ファイラスは開いた扉の方を顎で示す。その扉の向こうには――ファイラスたちがいた。まるで磨き抜かれた鏡があるかのように、だ。

「閉じ込められた……！？」
「そういうことらしい」

　ファイラスは愛用の長剣を持ってこなかったことを悔（く）やむ。護身用の短剣では、いささか心許（こころもと）ない。

　部屋の中央には黒い蛇のようなものが無数に発生していた。それらがうねうねと好き勝手に動いている。どこから攻めれば良いのか、まるで見当がつかない。そうこうしているうちに蛇たちはわらわらと積み上がっていき、やがては天井にまで届くほどになった。

「何者だ！」

　ムダとは思いつつ、ファイラスは呼びかける。魔導師か何かの使い魔ではないかと考えたのだ。

　だが、案の定、蛇の群れは答えない。それはケーナに大きな頭の一つを伸ばした。それはまるでケーナを観察しているかのようだった。二匹、三匹とケーナに向かう蛇が増えていく。

「近付くな！」

　ファイラスが短剣を振るおうとしたその瞬間に、蛇の群れは忽然（こつぜん）と消えた。部屋は何事もなかったかのような平静さだ。

「……なんだったんだ？」

　ファイラスはケーナを助け起こすと、再びベッドに移動させた。ケーナの表情が暗い。

「心配するな」
「あんまり意味ない励（はげ）ましだね」
「ないよりマシだろ」

　ファイラスはそう言って短剣をベルトに挿（さ）した。

　使い魔にしては目的が不明過ぎたし、異形にしてはなんか妙だった――。ファイラスは呻く。

「すごい魔力だったね」
「わかったのか？」

　ファイラスは少し驚く。魔法の才能がなければ、魔力密度には気付けないのだ。ケーナは「むわーっとした空気がぐわーっと絡（から）んでくる感じがした」と表現する。ファイラスは「ふむ」と頷く。

「君のは魔力の関係する病気らしいからな。もしかして、ケーナのその才能が影響しているのかもしれない」
「才能って？」
「魔法使いの才能」
「え？　あたし、魔法使えるの？」
「訓練すればな」

　と、答えて、ファイラスは腕を組んだ。

「もうすでに使っているかもしれない」
「自覚ないけど……」
「魔法の使い始めはそんなものだ。あとでその辺を調べてみよう」

　その時、再びガラガラと馬車の音が聞こえてきた。ケーナが少し怯（おび）えた表情を見せる。

「また誰か来たよ？」
「今度は多分、俺の知り合いだ」

　ファイラスは扉が正常化しているのを確認してから、部屋を出た。

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