薄暮の頃とは打って変わって、穏やかな晩夏の夜だった。神殿騎士たちは隊ごとに集まり、焚き火を囲んでいる。その顔には疲労と緊張がありありと浮かび、とても休めているようには見えなかった。あれだけの死セル兵士たちを見せつけられたのだ、致し方ない。
ファイラスは剣の刃の状態を確認しながら小さく息を吐いた。隣に座っているケーナは、思い詰めたような表情で干し肉を齧っている。
誰も彼もが疲れている。今また襲われたら、今度こそ危ない。ただでさえ一割以上の戦力が離脱したのだ。目的地までさほど距離はないとは言え、当初とは全く危険度が違っている。
「せめて無事に帰ってくれればいいが」
「大丈夫でしょう」
ケーナは口をもぐもぐと動かしながら、あっけらかんとした口調で言った。
「なぜだ？」
「だって、撤退班を全滅させたって、誰も得しませんし？」
「それはそうだが」
「そんなことより」
ケーナは干し肉を噛みちぎる。
「このお肉の硬さ、本当にイラっときます」
「まったく、君は本当にあのケーナなのかって思うな」
ファイラスは苦笑する。ケーナは表情を消し、「昔のことです」とぽつりと応える。ファイラスは沈黙する。
「でも、あんなことがあったから、私は今ここにこうしています」
「守れなくて悪かった」
「何を？」
ケーナはそう言って笑う。
「守ってもらえたから今ここにいるんですよ」
「そう、か」
ファイラスは難しい顔をして、また黙り込んだ。
「ファイラス様は小さな頃から神童扱いされていたと聞きました」
「大人たちが勝手に持ち上げただけだ」
「でもそれは正しかったのでは？」
ケーナは袋からなにやら白いものを取り出して、落ちていた枝に突き刺した。そして焚き火で炙り始める。
「なんだそれ」
好奇心に負けて尋ねるファイラスに、ケーナは少し胸を張る。
「ウスベニタチアオイの根に蜂蜜とお砂糖を混ぜて作りました。焼くと美味しいんですよ」
ほんのり焦げ目の付いたそれをファイラスの前に突き出すケーナ。ファイラスはそれを受け取って、恐る恐る口に運ぶ。
「ほ、ほう？」
美味い。適度な甘さが、疲れた脳と身体に効く。ケーナは満足そうに頷くと、追加でニ個、三個と焼き始める。
「これは何ていう菓子なんだ？ 見たことがない」
「試作品五十五号」
「ん？」
「試作品五十五号です」
「五十五もお菓子を作ったっていうのか」
至極もっともな問いかけをするファイラスに、ケーナはやや不満顔だった。
「ファイラス様が四年前に言ってくれたじゃないですか」
「なんだっけ」
「もう！ ファイラス様は私に料理でもやってみたらって言ったんですよ。生きることすらどうでも良かった私に、料理でもどうだって」
「そういえば……言ったな」
「あの頃はファイラス様、私の治療よりも掃除に一生懸命だったけど」
ケーナは少し遠くを見る。視線の先には山の影にかかる金色の月があった。
「ファイラス様は私を生かしてくれた。守ってくれたんですよ。バレス高司祭から、かな」
「……守りきれたとは思えない」
「私は守ってもらったと思っています」
ケーナは最後の試作品五十五号を口に放り込む。
「材料たくさん持ってきたから、いくらでも作れますから！」
「あ、ああ。ありがたいな」
「私、今回のこの戦い、感謝もしてます」
「感謝？」
「やっとファイラス様の役に立てる。私が初めて誰かの役に立てるんです」
そう言って立ち上がるケーナ。見上げるファラスからは、ケーナの表情はよく見えない。
「私、意外と役に立ちますから」
ケーナはそう言ってファイラスに背を向ける。ごうと風が吹き抜けた。金の髪がケーナの表情を覆う。ファイラスたちから十分に離れてから、ケーナは右手を握りしめて吐き捨てた。
「……うるさい」
その声は誰にも届かない。
コメント